婚約破棄された伯爵令嬢は錬金術師となり稼いだお金で男を買いあさります

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それからしばらく経った頃、私はある村にたどり着いた。そこは小さな村で、人の姿はあまり見当たらなかったが、何人かの子供たちが遊んでいる姿が目に入った。

（良かった……ここは安全そうだね）

私が安堵のため息をついていると、一人の少女が話しかけてきた。

「お姉ちゃんは旅人さん？」

「えっ？」

私は戸惑いながらも頷いた。すると少女は笑顔で話を続けたのである……。

「私の名前はヘレン！ よろしくね！」

「あ、えっと、ノエルです……よろしくお願いします」

私は戸惑いつつも自己紹介をした。するとヘレンは笑顔で話しかけてくる。

「ねえ、ノエルお姉ちゃん！ 良かったら私の家に来ない？」

「えっ、でも……」

私が悩んでいると、ヘレンは私の腕を引っ張った。

「いいからいいから！ ほら早く！」

私は半ば強引に連れていかれてしまったのだった……。ヘレンは私を自分の部屋に案内してくれた。部屋の中は綺麗に整頓されており、ベッドの上にはぬいぐるみが置かれている。

「さあ座って！ お菓子もあるから一緒に食べよう！」

「あ、ありがとうございます」

（何だか緊張するなぁ……）

私は少し戸惑いながらも椅子に座った。するとヘレンが私の隣に座って話しかけてくる。

「ねえ、ノエルお姉ちゃん！ 旅の話聞かせてよ！」

「え？ でもあまり面白い話はできないかもしれないですよ？」

「それでもいいから教えて欲しいな！」

ヘレンは目を輝かせながら私を見つめていた。私は少し悩んだ後、小さく頷いて口を開いた……。

「じゃあ、少しだけ話しますね……」

私は頭を巡らせながら話し始めた……。

***

私が旅をしていた頃の話を語り終えると、ヘレンはとても嬉しそうに笑っていた。

「すごいなぁ……！ そんなことがあるんだね……！」

「そ、そうかな……？」

私は照れくさくなって思わず俯いてしまった。するとヘレンは私の手をギュッと握ってきた。

「もっとノエルお姉ちゃんの話聞かせて欲しいな！」

「うん、いいよ……！」

私は嬉しく思いながらも話を続けた……。それからしばらくの間、私たちはお喋りを続けたのだった……。

「お邪魔しました。そろそろ帰らないと……」

私が立ち上がると、ヘレンは寂しそうな顔をして私を見つめた。

「もう帰っちゃうの……？」

「うん、ごめんね」

私が謝ると、ヘレンは首を横に振って笑顔を浮かべた。

「ううん！ 楽しかったからいいの！ あ、そうだ！ 泊まっていかない？ 今日はもう遅いし……」

「え、でも……」

私が戸惑っていると、ヘレンは私の手をギュッと握ってきた。彼女の目は真剣だった。まるで絶対に逃さないと言っているかのようだった……。

（どうしよう……？）

私は少し悩んだが、結局泊まることにした。このまま歩き回っても疲れるだけだしね……。それにこの子のことが少し心配だから放っておけなかった。

「じゃあお言葉に甘えて泊まっていこうかな……」

私がそう言うと、ヘレンは本当に嬉しそうな顔をして笑ったのだった……。

「やった！ じゃあ一緒に寝よう！」

「え？ いや、それはちょっと……」

私は戸惑いながら答えたが、ヘレンは有無を言わせずに私をベッドまで引っ張っていった。そして二人で横になると、彼女は笑顔で話しかけてきた。

「ねえ、ノエルお姉ちゃん！ またお話聞かせてね！」

「もちろんだよ」

私は苦笑しながら彼女の頭を撫でたのだった……。それからしばらくすると、ヘレンは小さな寝息を立て始めた。よっぽど疲れていたのかすぐに眠ってしまったようだ。私はそんな彼女を見つめながら微笑んだ。

（さて、そろそろ時間だし私も寝ないとね……）

私は目を閉じると眠りについたのだった……。