奴は四天王最弱！～本当は一番強い奴が最初に倒されたけど、バレないようにごまかすしかない！～

第13話 「邪悪な研究で生み出した秘密兵器」

　ファイレーンの居城に勇者とシルフィアが突撃した時。

「・・・・・」

　一つの影が、勇者とシルフィアの様子を観察し、そして、気づかれないように密かに、別の入り口から城内に入っていった。

　◆

　勇者ライカとシルフィアは、ファイレーンの居城の中を突き進んでいた。
　城の中にもモンスター達は現れたが、外で大勢に囲まれた時ほどの量ではない。

「モンスターの殆どは外の戦いに集めていたみたいだね」

　シルフィアはそう言ったが、ライカはそういった推察は興味がないようだった。
　出てきたら叩き潰す。それだけだ。

　ただし、外のモンスターも城内に徐々に入ってきているので、あまり悠長にはしていられない。
　数が多すぎて入り口や途中の通路でつまり気味なのが救いだが。

「ライカ！下への階段があったよ！」
「よっしゃ！降りるぞ！」

　取り合えず下に降りて行こう、というのはライカの発案だった。
　地下を後回しにすると、外のモンスターが押し寄せてきたら地下に入れなくなるから、という事だった。

　納得できるような、逆に危険なような、とシルフィアが思ったが。
　その選択の結果勇者が地下で不利になることがあるなら、それはそれでいいだろう。

　どっちにしろ、ファイレーンには「地下に誘導してほしい」と言われていたし。

　地下をしばらく進むと、かすかに人の気配がしてきた。

「ライカ！あっち！」

　そちらの方は灯りが強くなっていた。
　向かうと広場があった。
　地下にしてはかなり大きい。天井の高さもあり、集積場か、実験場が・・・・
　見方によっては闘技場のようにも見える。
　その広場からつながっているいくつかの通路の一つ、その奥の牢屋の中に十数人の人間が閉じ込められていたのが、広場からかすかに見える

　あちらも、ライカとシルフィアを見て驚いて立ち上がっている。

「さらわれてきた人たちが捉えられてるみたい！！」
「そうみたいだな。だけど・・・・！」

　シルフィアはそちらに駆け寄ろうとしたが、ライカがその場にとどまったので、それに合わせて途中で止まった。

　その瞬間。

「フェリアヘイズ！」

　どこからともなく声が響くと、広場の中が炎に包まれた。

「クッ・・・！エアルフェイド！」

　シルフィアは急いで、自分とライカを風の防御壁で包んだ。
　これで焼かれることはなくなったが、それでも炎で行動を制限されることにはなってしまった。

「ふふふ・・・」

　炎の陽炎の中から一人の女性が現れた。もしくは、炎そのものがその女性の形を成したのかもしれない。
　赤命《せきめい》のファイレーンだ。

「よくここまで来ました。あの軍勢を突破してくるとは・・・。
　信じられない、とは言いませんが、驚嘆に値するのは事実です」

（どんどん大仰な言い方になってる気がするな）

　シルフィアはファイレーンの演出と演技に関心しだした。

「ケッ！うっとうしいだけの雑魚を沢山けしかけて、ボスはさっさと逃げてるくせにずいぶん偉そうだな。」
「フフフ。すいませんね。私は頭脳労働の方が好きなので、あまり肉体労働はしたくないんです」

　ライカは睨みつけながら言ったが、ファイレーンはむしろ嬉しそうに笑いながら答えた。

「しかし、この先に進まれるのは困ります。
　私の大事な研究成果がもうすぐ花開くところなので・・・」

　ファイレーンは困った、という表情を作った後・・・・
　再び怪しく笑って宣言した。

「勇者様には私の作品の実験台になって、そしてここで死んでもらいましょう」
「うるせぇぇえええええ！」

　ライカはしびれを切らして。もしくは、ファイレーンの気勢を削ぐためか、
　とにかく一気に剣を抜いて、炎にかまわずファイレーンに突っ込んでいった。

　だが――――

「！！！」

　キィィン！！

　ライカは急に立ち止まり、何かの衝撃を受け止めた。

　影―――が通り過ぎた気がしたが。

（速い！）

　シルフィアも驚きを隠せなかった。
　この場所で使うモンスターは、これまで以上に頑張って作った自信の新作。
　ファイレーンにそう聞いていたが、実際に見るのはこれが初めてである。

「・・・チッ」

　ライカは傷こそおってはいないものの、舌打ちした。
　先ほどの一瞬の間に、ファイレーンはライカから距離を取って空中に浮いている。

　追いかけるようとしてもいいが・・・先ほど一撃を入れた何者かを警戒せざるを得なくなった。

「気を付けてくださいね。彼は、勇者であるあなたのこれまでの戦いのデータを研究して生み出した全く新しいモンスターです。
　あなたに勝つために生みだされた存在ですよ。
　彼を生み出すのは苦労したんです。たくさんの人間たちに協力してもらいましたから・・・」

　ファイレーンは思わせぶりにそう言って、
　再び姿を消してしまった。

　先ほどの影の気配は・・・魔力の炎のせいで分かりづらいが、かすかに感じる。
　しかし捉えるのが難しい理由は、炎のせいだけでないことが分かった。

（気配を消しながら・・・高速で周囲を移動しているんだ・・・）

　そう分析しながら、シルフィアも緊張していた。
　なぜなら、外のモンスターもそうだったが、このモンスターも、シルフィアを敵として認識しており、状況次第で攻撃してくるからだ。


　感覚を研ぎ澄ます―――

「！！！」

　シルフィアに向かって飛び込んでくる陰に、
　間一髪のタイミングで、シルフィアは自分自身を風で吹き飛ばして避けた。
　刹那の差で、シルフィアが先ほどまでいたところは斬撃で大きくえぐられた。

（ゲェ！！）

　正直勘弁してほしかったが、影はまだシルフィアを標的にしているようだ。
　またこちらに向かって気配が迫る。

　同じように風の力で避けるが、広場の所々の壁が崩れていった。

「シア！ここは・・・」
「ごめーん！ボクにはちょっとキツイや！ボクはファイレーンを探すから、ここは任せたよ！」

　ライカが何か言いかけていたが、それに気づかずシルフィアは先にそう言った。
　言った後で、もうちょっと待ってライカの言葉を待てばよかったと後悔した。

（「ここは任せろ」って言おうとしたのかな。
　それなら、ボクが自分から逃げたみたいにならなくてすんだのに）

　予定通りだったとは言え、ちょっと気まずかった。

　ともかく、シルフィアは近くの通路からその姿を消した。

　広場に残されたのは勇者ライカ・・・そして・・・・
　また影が迫る！