王子殿下の慕う人

交わり始めるものごと

「あっ！　はいどうぞ取り皿に乗せますね」

口をつけていないカトラリーでよそい、差し出す。

「違うよ。私は食べさせてといったんだ」

いつの間にかヴォルデ侯爵が椅子を一人分用意し、エレーナの隣に置いていた。リチャード殿下はそこに座る。

「──誰にですか？」

とりあえずとぼけてみることにする。

「決まってるよ。レーナだ」

「他の方にも同じようなことをお願いして──」

そんなことしてたかしら？　と思い出してみるが、リチャード殿下は彼女たちの料理を押し付けられていただけだった。

「ううん。レーナだけ」

「…………」

ボッと体温が上がった気がした。

──私がリチャード殿下に食べさせる？！　他の人はしてないのに？？？

「えっあのっ」

また周りの視線が生暖かくなる。どうやら友人達は肯定的なようだ。

「ほら、早く」

心が追いつかないエレーナにリチャード殿下は急かす。これはエレーナがやらない限りどかないつもりだろう。それくらい彼女にも分かる。

──今までこんなことなかったのに。どうして急に。こっこんなの恋人や新婚夫婦がすることじゃないの！？

「……どうぞっ！」

考えるだけ無駄だ。時間だけが過ぎていく。
バッとフォークで豚肉を刺して、にこにこしているリチャード殿下の口の中に入れる。

「美味しいね。ありがとう」

そう言って満足したのか、リチャード殿下はジェニファー王女の元へ戻っていく。

「初々しいわね」

赤面しているエレーナを見てエリナは言った。

「うっうるさいわよ！」

軽く睨みつけたが効果はないようだ。

「殿下もようやく動くことにしたのか」

そう言ったのは今まで口を開かなかったサリアの夫──ディアヌ公爵。彼に続いてサリアが頷いた。そして友人たちはエレーナを置いて何かを話始める。

自席に戻ったリチャード殿下をちらりと見れば、ジェニファー王女が耳元で何かを囁いていた。そして蕩けるように表情を緩めたと思ったら、口を尖らせた。

あんな表情をする殿下は珍しい。エレーナだってそんなに見ることは無い。

もやもやが心の中に生まれて、エレーナは無理やり押さえつけた。気がつかなかったふりをした。

手を動かせば忘れられるだろうと食べ終わった食器を集めて、カートの上に置いたちょうどその時。ぶぉぉぉっと喇叭が高らかに鳴る。午後の狩りの開始だ。

外が騒がしくなり始める。エレーナも見送りをしようと外に出た。侯爵が馬を繋いだ場所まで来て、彼が騎乗するのを見届ける。

「午後も頑張ってくださいませ」

「頑張るよ。ここからひと仕事あるからね」

跨りながら侯爵は背伸びをして、リチャード殿下の方へ馬を寄せる。

ヴォルデ侯爵は殿下に何かを言って、2人は森の中に入っていった。

「さて、暇になるわねぇ」

天幕に戻りアレクサンドラは口を開く。

そこでエレーナはようやく思い出した。

「私、拾ったハンカチを返しに行ってくるわ。休憩の間に行こうと思っていたのすっかり忘れてた」

「一緒にいこうか？」

「ううん。私だけで行ってくるから皆と話してて」

そう言って再び外に出た。

「エレーナ様どちらに？」

「ええっと……他の天幕まで」

コンラッド卿に呼び止められる。

「一緒に行きましょうか？」

「いいえ、場所は分かるので一人で行きます。お心遣いありがとうございます」

「そうですか……お早めにお戻りくださいね」

何か言いたげにコンラッド卿は口を閉ざした。

「分かりました」

頷いて歩みを進める。リリアンネ様の天幕は近くだ。エレーナはすぐに見つけて、中に入った。

「リリアンネ・ギャロット様は居ますか？」

「私ですが何かご用でも？」

奥の方から鈴の音のような声が聞こえた。エレーナが近づこうとすると中にいた令嬢達が横に掃けていく。彼女の元まで直線の道が出来上がった。

「天幕でハンカチを拾ったのですが、リリアンネ様の物ではないかと。1度見ていただけませんか？」

リリアンネの前に着き、手に持っていたハンカチを差し出す。
彼女は無言で受け取った。

「これは私のですね。拾ってくださってどうもありがとう」

柔らかい笑みを彼女は浮かべた。その表情に既視感を覚える。

──確か……あの時の

エレーナが初恋を自覚した時。リチャード殿下の隣にいた。あの人ではないか。

数年前の記憶だ。細かい部分まで覚えてはいない。だが、エレーナの頭がこの人だと言っている。確信している。

（なんで今更……思い出したんだろう？）

リリアンネはリチャード殿下が出席する夜会には全て出ていて、リチャード殿下を慕う令嬢たちの筆頭のような人物。接触したことは何度かあったが、それも礼儀上の挨拶をするだけ。

今までこんなに直接的に会話をすることはなかったのだった。もちろん顔をよく見たこともない。だから思い出さなかったのかもしれない。

「お礼をするわ。もっと奥に。皆さんはどうぞそのままで」

付き従う令嬢達をその場に留めて、立ち上がったリリアンネはエレーナを手招きする。

肌は日焼けを知らない様な異様な白さ。瞳は透き通った海を思わせる金春色で、髪は綿飴のようにふんわりと柔らかい亜麻色をしていた。

リリアンネはエレーナの方へ振り返る。

燃えるような紅をさした唇は、ゆっくりと弧を描いていた。