王子殿下の慕う人

夕香里

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番外編

厄介な客人（２）

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◇◇◇

「──説明してくれるな」

　ジェニファーを睨めつけるリチャードの腰には、エレーナがぎゅうっと抱きついていた。瞳は蕩け、頬は紅薔薇色に染め上がり、焦点はあまり定まっていない。

「リーさま？　わたしを見てください」

　むうっとした婚約者は不満そうにリチャードを見上げる。

「レーナのことだけを眺めていたいのは山々なのだけどね。私はちょっとジェニファー王女と話をつけなければいけないんだ」

　即座に声色を切り替えて、婚約者の頭を撫でればえへへと笑った後に大人しくなった。どうやら眠ってしまったらしく、今度はリチャードにしがみついたまますぅすぅ寝息を立てている。

「もう一度聞こう、説明してくれるな」

　リチャードはジェニファーに問う。

　先程迎えに戻った時、扉を開けると一目散に駆け寄ってきたエレーナ。彼女はふにゃりと笑いかけながら頬を擦り寄せて来たのだ。

　呆気に取られたリチャードは柄にもなくエレーナに抱きしめられたままになってしまった。

『リーさま～！　だーいすきっ！　ですっ！』

　恥じらいもなくまるで朝の挨拶をするように。状況が理解できないリチャードは問い返してしまう。

『──何だって？』
『だから～～すきですよ。とっても！』

　高鳴る鼓動と裏腹にため息をついた。

(また酒か)

　こんなストレートにリチャードに抱きついたり甘えたりするのは、彼女が十歳に満たない年齢の頃が大半で。この年になってこうしてくるのは、酒を摂取した場合だけなのだ。

『レーナ、ジェニファー王女に何をされたのかな』
『何もされてません～～お話していただけです』

(…………ダメか)

　本人から直接、事の仔細を聞くのは諦め、少しふらついているエレーナを支えながらソファに腰を下ろす。

　それからリチャードはジェニファーを睨めつけたのだった。

「──酒を飲ませたのか」
「いいえ」
「では酒入り菓子を勧めたのか」
「…………いいえ」
「その間は何だ。本当のことを言え」
「そんな強いお酒が入った物じゃないわ。毒入りでは無いし、エレーナ様に食べさせてはいけないなんて言われてない」

　ジェニファーがリチャードの前に置いたのはチョコレートだった。一粒つまんで口の中に放り込んだ。

(どこが強くないだって？)

　含んだ途端芳醇な香りに包まれる。
　濃厚で甘ったるい。爽やかなハーブティーを飲みたくなるような味だった。

　元々そこまで甘党ではないリチャードには甘すぎる。舌が溶けてしまいそうで、苦味を求めてテーブルに置かれていた珈琲を飲み干した。

(これは酒に弱い者が食べたら一発で酔う。レーナだったら尚更)

　そもそもギルベルトが付いているはずだった。彼は何故止めなかったのだろうか。

「ギルベルト」

　怒りの矛先が自分に向いたことに気がついたギルベルトは、一瞬その場で跳ねた。

「す、すみません！　他の者に呼ばれまして……ちょっと目を離し……あの、えっと」

　目を逸らしながらしどろもどろになる。

「…………弁明のしようがありません」

　項垂れる。

「まあいい、口を開けろ」
「はっはい」

　リチャードは開いた口にチョコレートを突っ込んだ。

「うわ、これ強い。エレーナには無理ですね。エリナも……多分ダメです」

　食べ終わったギルベルトは眉をひそめる。どうやらリチャードの舌の感覚は合っていたようだ。

「いきなりこんな強い酒入りチョコレートを食べさせるのがルルクレッツェの礼儀なのか？」

　普通に考えてもおかしい。

「強い……かしら？　私達の国ではお酒に弱い者も食べるわ」

　「そうよねルヴァ」とジェニファーは尋ね、ルヴァは頷いた。

「ルルクレッツェは造酒が盛んですから。成人した皆様は飲み慣れていて、スタンレーの方とはお酒の耐性度が違うからかと」

　説明する間にジェニファーはふたつみっつ手に取って口に運ぶ。

「あまりお酒の味はしないけれど……エレーナ様の身体には毒みたいなものなのね」

　しょんぼりと気落ちしているジェニファーは物珍しい。

「できればジェニファー王女を強く責めないでください。主は本当にエレーナ様と親しくなりたくて、害するつもりは全くなかったのです」

　無言になってしまったジェニファーの代わりにルヴァが弁明する。

「…………レーナの体質を知らないジェニファー王女が先に察知できるはずもないか」

　それにしても度数が高いとは思うが。反省しているのに加えて仮にもルルクレッツェの次期女王。強く咎めることは出来ない。

　リチャードはそれ以上何も言えなかったので、急遽用意した賓客用の客室にジェニファーを案内する。そしてソファで眠っているエレーナの名を呼んだ。

「レーナ」
「んっリーさま……？」

　濡れた金の瞳がゆるりと開く。

「外に迎えの馬車を待たせている。私が馬車まで送るから公爵邸に帰ろうか」
「…………はい」

　エレーナの身体を支えながらリチャードは馬車まで彼女を送る。

「またね。おやすみ」

　扉を閉めようとした次の瞬間グイッと裾を引っ張られる。

「行っちゃヤです。ルイス邸までおくってください」

　ぽんぽん座面を叩き、何を思ったのか一生懸命リチャードを乗せようと頑張っている。

　しばしの間逡巡して、馬車に乗ればぱっとエレーナの顔が明るくなった。

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