生まれ変わり令嬢は、初恋相手への心残りを晴らします(と意気込んだのはいいものの、何やら先行き不穏です！？)

第一章 生まれ変わったみたいです

貴方に捧ぐ、二度目の初めまして

「ねえ、変なところない？　この髪型大丈夫だと思う？　スカートのシワは？　丈短いかな？」
「……お嬢様、何回同じ確認をするのですか？」

　リリィが盛大なため息と呆れた眼差しを向けてくる。私はむうっと頬をふくらませて拗ねたように言う。

「だってだってだって！　初めての出仕の日よ！　それに、皇帝陛下にお会いするのに変な格好できないわ」
「そう仰って、支度が終わってから鏡の前で一時間経過していますよ」
「いつもより早く起きたもの！　時間はまだあるわ」
「そうですけれど……」

(何度確認してもし足りない)

　念入りに隅から隅まで再度確認する。結局ギリギリまで粘り、慌てて馬車に乗り込む。

「…………ふふふ、ユースに会えるのよね」

　初めての出仕の日なのだから浮かれていてはいけないのに、にやにやが止まらない。私は足をぶらぶらさせながら窓の外に見える建物を眺める。

「皇宮もあの日ぶりね」

　処刑されるまでの数日。私が入れられていたのは地下の牢屋だ。テレーゼとなってからは皇宮に用事などある筈もなく、足が遠のいていた。

　馬車から降りると、騎士の方が集合場所まで案内してくださった。礼を言って、部屋の中に入る。

　そこには既に同じお仕着せ姿の数人の令嬢がいた。

　特に目立つのは、背が高く、長い亜麻色の髪を後ろで束ねた目つきがちょっぴり怖い女性。そわそわする令嬢が大半の中、一人だけ纏う雰囲気が違う。

　数分して数人の令嬢が集合し、亜麻色の髪の女性は口を開く。

「揃いましたかね。そこに並んでください」

　言われた通り一列になる。

「私はチェルシー・コールマンです。役職として侍女長を陛下から仰せつかっています。新人の教育係も務めていますが、新人だからと甘やかすつもりはありません。やる気のある方はどうぞ宜しく」

　私達は一斉に頭を下げる。すると満足気に彼女は頷いた。

「これから陛下の元に挨拶に伺いますが、よからぬ事を考えぬようにして下さい」

　チェルシーさんは左端の令嬢に釘を刺す。他の人より明らかに髪型が派手な令嬢を。

「何故わたくしのことを睨むんですの？」
「何故って、お分かりないのですか？」

　挑発するようにチェルシーさんは笑うが、ゴミを見るような目だ。

「無駄な努力は意味を成しません。陛下は色目を使う女性を毛嫌いしていますので」
「なっ！」
　
　令嬢は真っ赤になった。プルプル震え、反論しようとするが何も言い返せないらしい。チェルシーさんはそれを無視し、こちらに向き直る。

「忠告を無視し、それでも実行に移す者が毎年何人か存在しますが、やめておいた方が身のためだとここで先に言っておきます。度が過ぎる行いに陛下が何をしたか……ご存知では？」

　令嬢達は微妙な表情をして顔を見合わせる。流れている皇帝陛下の噂を思い出したのだ。

　薄ら笑いを浮かべている彼女の話は脅しているだけには思えず、ゾゾっと悪寒が走る。多分、本当にやらかした女性がいたのだろう。

「では時間ですので行きましょう」

　チェルシーさんを先頭に私達は謁見の間へ移動する。

　長い長い廊下。突き当たりの部屋が謁見の間だと知っていた私は、どんどん高鳴る鼓動を抑えられない。

　チェルシーさんは軽くノックしてから扉を開けた。

　謁見の間には数人の男性がいたが、ユースが誰なのかはすぐに分かった。何故なら見た目が全く変わっていなかったのだ。

　会えた感動よりも違和を持ち、眉が寄る。

(…………歳とった……？)

　三十代には見えなかった。シワひとつない顔に、けぶるような長い睫毛。濡れ羽色の短髪は、遠くからでもさらさらだと分かる。

　大人の色気なんてものは無く、人形のように精巧で端正な顔立ちの──「青年」だと紹介された方が納得してしまう。

(いやいやいや、歳は取ってるわよね。知らなかっただけで童顔なのかも)

　明らかに異様だが、無理やり自分を納得させる。

「陛下、本日付けで侍女となった者たちです」
「……そうか」

　気だるげな声でたった一言。されど、私にとっては切望していた声で。

　きゅっと唇を結んで俯く。

(……泣いちゃ、だめ)

　手の甲をつねって痛みで感情を抑える。

　足を組み、肘掛に頬杖をつきながら玉座に座るユースは淡々と新米侍女の挨拶を受ける。整った唇が開くのは頭を上げるよう声をかける時のみ。

　それでも悲嘆にくれた懇願が、ユースの最後の言葉だった私には、聞こえてくるだけで心が震えてしまう。

　そうして私の番になる。

「次の者」

　チェルシーさんに促され、静かに玉座へ近づく。
　ユースがこちらを見ていることに気づき、私は泣きたくなるのを押し殺す。

(やっと……やっとここまで来た)

　泣きながら唇をかみしめていた彼を思い出す。

(……私貴方に会いに来たのよ)

　十七年間、思い出さない日々はなかった。過去なんて忘れて、新たな人生を謳歌する道だってあったのに。

　こんな馬鹿みたいに前世の約束に縋りついて、初恋を捨てられない愚かで諦めの悪い私は……ここまで来てしまった。

　深呼吸して、声が震えないよう気をつけながら。今では遠くなってしまったユースへ向けて。


「──お初にお目にかかります。本日よりこの宮で働かせていただきます。テレーゼ・デューリングです」


　片足を下げ、ゆっくり頭も下げる。スカートの裾を掴む指先まで神経を尖らせ、生きてきた中で一番の挨拶をする。

「──面をあげろ」

　言われて、頭を上げればパチリと目が合う。海の底を思わせる青い瞳は静謐を携え、他方から見ると凍えるような研ぎ澄まされた冷たさだった。

　私は息を呑んだ。

　過去のユースとは同一人物に思えない。向けられたこともない、背筋が凍るような彼から滲み出る威圧感。それはこの場にいる者が気圧されるくらいの。

　現に、他の令嬢達は先程から若干怯えている。

　なるほど。このような雰囲気の人なら粛清やら何やらで〝狂帝〟と噂されていても納得だ。

　覚悟はしていたが、それでも動揺してしまう。


(──あなたがどうしてそうなったのか知りたい)


　元からそのつもりだったが、思いが強くなった。

　不敬と思いつつじっと彼を見つめていたら、ユースはふいと目を逸らした。

「……終わりだ」

　ユースは立ち上がり、マントを翻して謁見の間から出ていく。その背中を目で追いかける。


　この時の私は、彼が何を抱えているのか、処刑された後に何があったのか。


　冷ややかな双眸と、十七年前と何ら変わらないその容姿の理由を。ちっとも分かっていなかったのだった。




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これにて1章完結です。
2章は過去編としてイザベルとユリウスが出会ってから、1章プロローグまでのお話になる予定です。
2章もどうぞよろしくお願いします！