婚約破棄はokですが、復縁要請は却下します！

2

「待て！　まだ話は終わっていないぞ、ニオ！」

夜風に当たりながら伸びをしていた私の背後から、騒々しい声が追いかけてきた。

振り返ると、そこには息を切らせたジェラルド殿下と、ドレスの裾を摘んで小走りでついてくるリリナ嬢、そして数名の取り巻きたちの姿があった。

私は露骨に顔をしかめ、腕時計を確認した。

「業務時間は終了しました。これ以降の会話は時間外労働（オーバータイム）となりますが、よろしいですか？」

「ふざけるな！　金の話ばかりしおって！」

殿下が私の目の前で仁王立ちになる。

「婚約破棄には同意した。慰謝料も……くっ、払うと言った。だが、それとこれとは別だ！」

「別、とは？」

「貴様の罪だ！　数々の悪行について、リリナに謝罪もせずに立ち去るつもりか！」

ああ、なるほど。

金銭的な敗北感を、道徳的な優位性で埋め合わせようという魂胆か。

実に人間らしくて浅ましい。

私は小さな溜息をつき、近くに控えていた御者に「出発を十分ほど遅らせて」とハンドサインを送った。

「分かりました。では、その『罪』とやらを具体的に挙げていただけますか？　冤罪でないことが証明されれば、謝罪でも土下座でもオプションでお付けしますよ」

「言ったな？　後悔するなよ！」

殿下は勝ち誇ったように鼻を鳴らし、リリナ嬢の肩を抱き寄せた。

「リリナ、怖がらなくていい。あいつに君がされた酷いことを、全部言ってやるんだ」

「は、はいぃ……ジェラルド様ぁ……」

リリナ嬢が潤んだ瞳で私を睨む。その視線には、明確な敵意と嘲笑が混じっていた。

「まず一つ目だ！　先月、リリナの歴史の教科書を隠しただろう！」

殿下がビシッと私を指差す。

「テスト前に教科書を隠すなど、陰湿極まりない嫌がらせだ！　おかげで彼女は勉強ができず、心を痛めていた！」

周囲の取り巻きたちが「そうだそうだ」「酷すぎる」と野次を飛ばす。

私は無表情のまま、再びクラッチバッグを開いた。

「教科書、ですか」

「とぼけても無駄だ！　目撃者はいなくとも、動機があるのは貴様だけだ！」

「いえ、動機がありません」

私はバッグから一枚の紙を取り出し、ペラリと広げた。

「これは学園の成績管理委員会から正式に取り寄せた、リリナ嬢の過去三回分の成績表です」

「なっ、なぜ貴様がそんなものを！」

「生徒会役員としての権限です。ご覧ください。歴史の点数は、前回が四点、前々回が二点、その前が名前の書き忘れで零点です」

私は成績表を殿下の目の前に突きつけた。

「平均点は三点以下。教科書があろうがなかろうが、彼女の成績は誤差の範囲でしか変動しません。私が教科書を隠す労力を割くことで得られる『嫌がらせ効果』は、費用対効果（コストパフォーマンス）が悪すぎます」

「ぐっ……」

「それに、彼女の教科書は中身が真っ白でしたよ。授業中に落書きばかりしていて、重要な箇所にマーカーすら引いていない。隠す価値すらない資源ゴミです」

「そ、そんなことはないですぅ！　私は一生懸命……！」

リリナ嬢が叫ぶが、証拠（成績表）の威力は絶大だ。

「次、お願いします」

私が事務的に促すと、殿下は顔を赤くして次のネタを探した。

「そ、そうだ！　二週間前の調理実習だ！　貴様、リリナのスープに大量の塩を混入しただろう！」

「塩？」

「リリナが味見をした時、あまりの塩辛さに泣き出したのを知っているぞ！　あんな可愛い顔を歪ませるなんて、悪魔の所業だ！」

私は眼鏡の位置を直した。

「ああ、あの件ですか。訂正します。あれは塩ではありません」

「言い訳か！　塩辛かったと言っている！」

「あれは『岩塩』ですらなく、ただの計量ミスです。リリナ嬢はレシピの『小さじ１』を『お玉１』と勘違いして投入していました」

「な……」

「私は隣の調理台からそれを見ていましたが、止める義務はないので放置しました。自業自得です。ちなみに、そのスープを『美味しい、リリナの愛の味がする』と言って完食したのは殿下、貴方ですよ」

「ぶっ……！」

殿下が口元を押さえる。

数週間前の高血圧の原因が判明し、青ざめているようだ。

「ま、まだある！　先日の階段での出来事だ！」

殿下が必死に話題を変える。

「リリナが階段から突き落とされたと言っていた！　幸い、僕が受け止めたから怪我はなかったが、一歩間違えれば大惨事だ！　あれこそ殺人未遂ではないか！」

「突き落とした、ですか」

私はリリナ嬢を見た。彼女は私の視線を避けるように殿下の背後に隠れる。

「リリナさん。貴女が転びかけたのは、学園の東棟にある螺旋階段ですね？」

「そ、そうですぅ！　ニオ様が後ろからドンって！」

「物理的に不可能です」

私は即答した。

「当時の私の位置情報は、図書室の貸出記録と司書の証言により、西棟にいたことが証明されています。東棟と西棟の移動には、私の足で早歩きしても十五分かかります。瞬間移動でもしない限り、犯行は不可能です」

「そ、それは……誰か手下を使ったのかも！」

「それに」

私は言葉を被せる。

「仮に私がその場にいて、貴女を突き落とそうとしたなら、確実に『仕留めて』います」

「ヒッ……！」

私の目が笑っていなかったのか、リリナ嬢が短く悲鳴を上げた。

「中途半端に突き飛ばして、殿下に抱きとめられるような甘い仕事はしません。重力加速度と角度を計算し、確実に全治三ヶ月以上のダメージが入るように設計します。私が手を出していない何よりの証拠は、貴女が今、五体満足でそこに立っていることです」

シーン……。

会場前が静まり返る。

もはや誰も反論しようとしない。

あまりの正論（と殺意）の前に、殿下も言葉を失っている。

「……他にありますか？　上履きに画鋲が入っていた件は、貴女が自分で踏み抜いた画鋲を放置していただけですし、花瓶が割れた件は、貴女が廊下でダンスの練習をしてぶつかったのが原因です。全て防犯魔道具の映像記録に残っていますが、見ますか？」

私が懐から水晶玉（記録媒体）を取り出そうとすると、リリナ嬢が青ざめて首を振った。

「い、いいですぅ……ジェラルド様、もう行きましょう？　私、気分が……」

「お、おいリリナ！？」

旗色が悪いと悟ったのか、リリナ嬢が撤退戦に入った。

賢明な判断だ。最初からそうしていればよかったのに。

私は懐中時計をパチンと閉じた。

「どうやら、これ以上の『罪』の提示はないようですね。冤罪の証明は完了したとみなしてよろしいですか？」

「ぐぬぬ……」

殿下は悔しげに拳を震わせているが、もはや反論の余地はない。

「では、私はこれで。これ以上の引き止めは公務執行妨害ならぬ、私の『睡眠執行妨害』とみなし、追加料金を請求いたします」

「……行け。さっさと行ってしまえ！」

殿下が吐き捨てるように言った。

「ありがとうございます。二度とお会いしないことを願っております」

私は優雅にカーテシー（礼）をした。

最高級の皮肉を込めて。

そして、今度こそ誰にも邪魔されることなく、待機していた公爵家の馬車へと乗り込んだ。

「出して」

「はっ」

御者が鞭を振るい、馬車がゆっくりと動き出す。

窓の外では、まだ殿下たちが呆然と立ち尽くしているのが見えた。

遠ざかる彼らの姿が、豆粒のように小さくなっていく。

私は馬車のソファに深く体を沈め、大きく息を吐き出した。

「ふぅ……」

終わった。

本当に終わったのだ。

「馬鹿な男に、浅はかな女。……お似合いのカップルじゃない」

独り言が漏れる。

胸の奥にあった重たい石が取れたような、清々しい気分だ。

これで明日からは、あの無意味な王妃教育もない。

やかましいお茶会に出る必要もない。

好きな時に起きて、好きな本を読み、好きなものを食べる。

私の理想としていた『スローライフ』が、すぐそこまで来ているのだ。

「お父様には事後報告になるけれど、まあ、慰謝料三万枚もあれば文句は言わないでしょう」

実家の父、バルト公爵は私に似て合理的（守銭奴）な性格だ。

「瑕疵物件」となった娘よりも、現金の方を喜ぶに違いない。

私はこれからのバラ色の未来を想像し、緩みそうになる頬を必死に抑えた。

だが。

人生というのは、どうしてこうも計算通りにいかないのだろうか。

揺れる馬車の中で、私はまだ気づいていなかった。

私が『慰謝料請求書』を叩きつけたあの瞬間、会場の隅で目を光らせていた『もう一人の厄介な人物』が、すでに私の身柄確保に向けて動き出していたことを。

そして、家に帰った私を待っていたのが、父からの『労いの言葉』ではなく、『地獄の辞令』であることを。

馬車は夜の闇を切り裂き、私の（かりそめの）自由を乗せて走り続けた。