婚約破棄はokですが、復縁要請は却下します！

5

「……逃げるなら今ですね」

翌朝。
クリフォード王国の迎賓館、その一室。

私は朝の光が差し込む窓辺で、静かに呟いた。

ベッドには、枕を並べて布団を被せた「偽装工作（ダミー）」を用意済みだ。

昨夜のクライヴ殿下の発言は、単なるパーティーでの冗談（ジョーク）ではない。
あの目は本気だった。
「こいつは使える」と判断した社畜特有の、獲物を狙う目だ。

「関わったら最後、過労死コース一直線。……お父様への報告は手紙で十分でしょう」

私は最低限の荷物をまとめた鞄を背負い、窓を開けた。
ここは二階。
雨樋を伝って降りれば、裏庭から抜け出せる。

公爵令嬢にあるまじき脱走ルートだが、背に腹は代えられない。

私はスカートの裾をまくり上げ、窓枠に足をかけた。

「さらば、ブラック企業（王宮）。私は自由へ――」

「――どこへ行くつもりだ？」

背後から、鍵のかかっているはずのドアが開く音がした。

ギギギ、と錆びついたような音を立てて私が首を回すと、そこには爽やかな朝の笑顔（ただし目は笑っていない）を浮かべたクライヴ殿下が立っていた。

後ろには、武装した近衛騎士がズラリと並んでいる。

「……おはようございます、殿下。朝のお散歩ですか？」

私は窓枠に足をかけたまま、真顔で挨拶した。

「ああ。迷子の仔猫がいないか見回りに来たのだが……まさか、窓から飛び降りようとしている公爵令嬢がいるとはな」

「これは、その……避難訓練です」

「ほう？」

「万が一の火災に備え、脱出ルートを確認していたのです。危機管理（リスクマネジメント）の一環です」

「なるほど。感心な心がけだ」

殿下は優雅に歩み寄ると、私の腕をガシリと掴んだ。

「その高い危機管理能力、ぜひ我が執務室で発揮してほしい」

「結構です！　間に合ってます！」

「遠慮するな。馬車も用意してある」

「帰り用ですか！？」

「通勤用だ」

抵抗も虚しく、私は荷物ごと回収された。
まるでドナドナされる子牛のように、私は王宮の奥深くへと連行されていった。

　　　　　　　　　　◇

通されたのは、王宮の北棟にある皇太子執務室だった。

扉を開けた瞬間。

「……うわぁ」

思わず声が出た。

広い部屋の中は、紙、紙、紙。
書類の雪崩が起き、床が見えないほど散乱している。
インクの匂いと、澱んだ空気。
そして部屋の隅には、死んだように突っ伏している数名の文官たち。

まさに地獄絵図（デスマーチ）だ。

「見ての通りだ」

クライヴ殿下は、書類の山を慣れた足取りで避けながら、自分のデスクへと向かった。
そこにも未決裁の書類が塔のように積まれている。

「我が国の官僚機構は優秀だが、前例踏襲主義でな。些細な決定にも私の決裁を求めてくる。おかげでこの有り様だ」

「……掃除、しないんですか？」

「している暇がない。片付けている間に新しい書類が三倍増える」

殿下はドサリと椅子に座り、深いため息をついた。

「ニオ。君に頼みたいのは、この書類の『仕分け』だ」

「断ります」

私は即答した。

「なぜだ。金なら払うと言っている」

「金の問題ではありません。これは『賽の河原』です。私が一つ積んでも、貴方が二つ崩すでしょう？　根本的な業務フローを見直さない限り、私が手伝っても焼け石に水です」

私は部屋を見渡しながら、冷たく言い放った。

「そもそも、殿下が全部自分で見ようとするのが間違いなんです。権限委譲（デリゲーション）してください」

「信用できる部下がいない」

「信用しなくていいんです。仕組み（システム）を作るんです」

私は近くにあった書類の束を勝手に手に取った。
パラパラと中身を確認する。

「……例えばこれ。『王立公園のベンチ修繕に関する稟議書』。ベンチ一つの修理に、なぜ皇太子の判子が必要なんですか？」

「予算が金貨一枚を超えるからだ」

「金貨一枚ごときで殿下の時間を奪うなと、財務担当を左遷してください。基準を金貨百枚まで引き上げ、それ以下は現場の判断に任せる。事後報告だけで十分です」

私はその書類を「保留」の箱ではなく、「破棄」の箱に投げ捨てた。

「次。『隣国からの親善大使の接待メニュー確認書』。……肉か魚か、そんなものコイントスで決めさせなさい」

ポイッ。

「『地方貴族からの季節の挨拶状』。読んでどうするんですか？　『元気そうで何より』という定型文を印刷して送り返せば終了です」

ポイッ。

私は次々と書類を分別（という名の廃棄）していく。
周囲の文官たちが「ああっ！」「それは殿下がまだ読んでいないのに！」と悲鳴を上げるが、無視だ。

「……おい、ニオ。それは流石に乱暴では」

「殿下」

私は書類の山越しに、殿下を睨みつけた。

「貴方の時給はいくらですか？　国民の税金で養われている貴方の時間は、もっと高次元の国家戦略に使われるべきです。ベンチの修理や晩御飯のメニューに悩む時間があるなら、外交の一つでもまとめてください」

「……っ」

「できないなら、私が帰ります。無能な上司の下で働くほど、人生は長くありませんので」

言い切った。
言（い）ってやった。

相手は一国の皇太子。
不敬罪で首が飛んでも文句は言えない。
だが、これで私が「扱いにくい危険人物」だと認定されれば、解放されるはずだ。

さあ、怒れ。
激昂して「出て行け！」と叫ぶがいい。

私は期待を込めて殿下を見た。

殿下は呆気にとられたように口を開け、数秒間、私を凝視していた。

そして。

「……ぶっ」

吹き出した。

「く、くくく……あはははは！」

昨夜に続き、またしても爆笑した。
腹を抱え、机をバンバンと叩いて笑っている。

「す、すごいな君は！　『無能な上司』だと？　面と向かって私にそう言ったのは、父上以来だぞ！」

「事実ですので」

「ああ、その通りだ！　全くもって正論だ！　あー、スッキリした！」

殿下は涙を拭いながら、憑き物が落ちたような顔で私を見た。

「誰も言ってくれなかったんだ。みんな私の顔色を窺って、『殿下の仰る通りです』としか言わない。……君の言う通り、私は細かいことに囚われて、本来の仕事を見失っていたようだ」

「自覚があるなら改善してください」

「ああ、改善しよう。……君の力で」

殿下は立ち上がり、私の手を取った。

「ニオ・バルト。改めて頼む。私の補佐官になってくれ」

「嫌です」

「報酬は弾む。金貨、宝石、領地、何でも言え」

「……」

金貨。
その単語に、私の耳がピクリと反応した。
父にふんだくられた家賃五〇枚。
そして、将来の夢である「早期リタイア資金」。

「……条件があります」

私は不承不承、口を開いた。

「なんだ？　言ってみろ」

私は指を三本立てた。

「一、定時は絶対厳守。残業は一分たりともしません」
「認めよう」
「二、給与は宰相クラスの三倍。かつ、危険手当と精神的苦痛手当を別途支給すること」
「……高いな。だが、君の能力なら安いくらいだ。認めよう」
「三、私の判断に口出ししないこと。私が『ゴミ』と言ったら、それはゴミです」

殿下はニヤリと笑った。
その顔は、氷の皇太子ではなく、悪巧みをする少年のようだった。

「いいだろう。全権を委任する。……好きに暴れてくれ、私の『毒舌補佐官』殿」

こうして。
悪魔の契約（雇用契約）は結ばれた。

私は深く深いため息をつき、近くにあった羽ペンを手に取った。

「……分かりました。では手始めに、この部屋の不要な書類を全て焼却処分します。暖炉に火をつけてください」

「えっ、全部？」

「全部です。本当に大事な用件なら、また送ってきますから」

私の非情な宣言に、文官たちが白目を剥いて倒れた。

私の隣国でのセカンドライフは、こうして「破壊と再生（主に破壊）」から幕を開けたのである。