婚約破棄はokですが、復縁要請は却下します！

23

「……偽物（フェイク）ですね」

私は手元の「指令書」と、食べかけのマロンタルトを交互に見比べ、即断した。

「おい、ニオ。よく見ろ。この署名、筆跡鑑定の専門家でも騙されるレベルだぞ？」

クライヴ殿下が食い下がる。
しかし、私は鼻で笑い、指令書の紙質を指先で弾いた。

「筆跡はどうでもいいのです。問題は『コスト』です」

「コスト？」

「見てください、この紙。最高級の羊皮紙です。インクもラピスラズリを砕いた特注品。……あのドケチなお父様が、こんな消耗品に金をかけるわけがありません」

私は断言した。

「父は、裏紙の余白にメモを書く人間です。『読めればいい』が信条の男が、こんな無駄な装飾をするはずがない。これは、父の性格（ケチさ）を知らない第三者が捏造した証拠です」

「……君の父親への信頼は、歪んだ方向で強固だな」

殿下は呆れたように肩をすくめた。

「だが、誰が？　何のために？」

「動機（メリット）があるのは、今の祖国で『誰かのせいにしたい』連中でしょうね。……殿下、緊急回線を開いてください。答え合わせをしましょう」

「分かった。通信魔導具を用意する」

　　　　　　　　　　◇

数分後。
執務室の空中に投影されたホログラム映像が、ザーザーというノイズの後に鮮明になった。

映し出されたのは、祖国の宰相執務室……ではなく、薄暗い地下室のような場所だった。

そこに、優雅にチェスを指している二人の初老の男性がいた。

一人は、我が父バルト公爵。
もう一人は、やつれ果てた国王陛下だ。

『……ん？　おや、ニオか。タイミングが良いな。チェックメイトだ』

父がチェスの駒を動かしながら、こちらに気づいた。
地下室にいるとは思えないほど、くつろいでいる。

「久しぶりですね、お父様。……随分と楽しそうですが、国が転覆しかけているのでは？」

『転覆？　ああ、外の騒ぎか』

父はワインを一口飲んだ。

『あれは私が仕組んだ「在庫処分セール」だ』

「……はい？」

『ジェラルド王子とリリナ嬢、および彼らに媚びる腐った貴族ども。これらを一掃するために、一度泳がせたのだよ。彼らに全権を握らせ、好き勝手にやらせてみた』

国王陛下が涙目で口を挟む。

『そしたら、わずか三日で国庫が破綻してのう……。民衆が暴動を起こし、衛兵もストライキに入り、城は今、無法地帯じゃ』

「それで、お二人はここに避難（高みの見物）していると？」

『うむ。責任を私になすりつけようと、私の名の偽造文書まで出回っているようだが……まあ、計算通りだ』

父はニヤリと笑った。
私と同じ、感情のない合理的な笑みだ。

『これで、ジェラルド殿下を廃嫡し、リリナ嬢を追放する「大義名分」ができた。彼らは自らの無能さによって自滅したのだからな』

「……なるほど。相変わらず、やり方がエグいですね」

私は感心した。
毒を持って毒を制す。
腐った患部を切り取るために、一度壊死させる荒療治だ。

「それで？　その『患部』たちは今、どうなっているのですか？」

『見せてやろう。監視カメラの映像だ』

父が指を鳴らすと、映像が切り替わった。
そこは、王城の玉座の間。

「いやぁぁぁ！　パンがないならケーキを持ってきてよぉ！」

「ひぃぃ！　来ないでくれ！　僕は王子だぞ！」

そこには、怒り狂った民衆（と、給料未払いの衛兵たち）に取り囲まれ、玉座の上で震え上がるジェラルド殿下とリリナ嬢の姿があった。

『金返せー！』
『聖女詐欺だ！　井戸を元に戻せ！』
『王家の資産を売った金はどうしたー！』

罵声と生卵が飛び交う。

「うっ、うう……違うんだ！　ニオが！　ニオが全部持ち逃げしたんだ！」

ジェラルド殿下が叫ぶが、誰も聞く耳を持たない。

『嘘をつくな！　ニオ様は隣国で素晴らしい改革をしていると新聞で読んだぞ！』
『お前たちが無能なだけだ！』

民衆の怒りは頂点に達していた。

「あーん、ジェラルド様ぁ！　なんとかしてよぉ！　ドレスが汚れちゃう！」

「うるさい！　お前が余計なことをするからだ！　あっち行け！」

「ひどい！　愛してるって言ったじゃない！」

「愛で腹が膨れるか！　今はパンが欲しいんだ！」

二人は互いを罵り合い、髪を掴み合う喧嘩を始めた。
かつて「真実の愛」を誓った二人の、あまりにも無様で滑稽な末路。

私はタルトの最後の一口を口に放り込み、咀嚼した。

「……美味（おい）しい」

「ニオ。タルトの感想か？　それとも映像の感想か？」

隣で見ていたクライヴ殿下が尋ねる。

「両方です。最高のスパイス（ざまぁ）が効いています」

私は映像に向かって言った。

「お父様。彼らの処遇は？」

『国外追放だ。王籍を剥奪し、平民以下の身分に落とす。行き先は……そうだな、北の極寒の地にある開拓村などどうだ？　一生、凍土を耕して借金を返す生活だ』

『ううっ……息子よ、すまぬ……これも国のためじゃ……』

国王陛下が顔を覆う。

「妥当な判決ですね。生産性のない人間には、肉体労働で貢献してもらうのが一番です」

私は満足げに頷いた。

『そういうわけだ、ニオ。……国は一度リセットされる。立て直しには時間がかかるだろうが、まあ、私とお前で貯め込んだ「裏金」……ごほん、内部留保を使えばなんとかなる』

「……お父様。私の口座に入金された金貨五万枚は、返しませんよ？」

『分かっている。それは手切れ金だ。……その代わり』

父の目が、鋭く光った。

『隣国の皇太子殿下。そこにいるな？』

「……ああ、聞いている」

クライヴ殿下が前に出た。

『娘をやる。返品は不可だ。……その代わり、我が国との最恵国待遇条約を結べ。復興支援という名目で、そちらの技術と資源を安く回してもらう』

「……ふっ」

殿下は不敵に笑った。

「いいだろう。ニオという最高の人材を貰う対価と思えば、安いものだ。……商談成立だな、バルト公爵」

『交渉成立だ。……ニオ、幸せになれよ（金持ちになれよ）』

プツン。
通信が切れた。

執務室に静寂が戻る。

「……終わりましたね」

私は空になった皿を見つめた。

ジェラルド殿下とリリナ嬢の破滅。
祖国の崩壊と再生。
そして、私の完全なる自由（という名の隣国への永住）の確定。

全ての懸案事項が片付いた。

「ああ。……壮絶な『ざまぁ』だったな」

殿下は複雑そうな顔をしつつも、私の肩を抱いた。

「だが、これで君を連れ戻そうとする邪魔者は消えた」

「そうですね。……これからは、心置きなく定時退社に専念できます」

「そこは『心置きなく私と愛を育める』と言ってほしいところだが」

殿下は苦笑し、私の額にキスをした。

「……まあいい。時間はたっぷりある」

「ええ。……これからは、少しはサービス残業（デート）も検討しますよ」

私が照れ隠しに言うと、殿下は今日一番の笑顔を見せた。

こうして、私の「悪役令嬢」としての物語は、最高のハッピーエンド（ざまぁ）で幕を閉じた――わけではない。

そう、まだ一つだけ。
私たちが忘れている「重要事項」が残っていた。

「……あれ？　殿下」

「ん？　どうした」

「今の通信……お父様、私の『猫』については一言も触れませんでしたね？」

「……あ」

「人質だったはずの猫。国王陛下の膝にいた猫。……まさか」

嫌な予感がした。
父の性格を考えれば、ただで返すはずがない。

その予感は的中する。
数日後、祖国から届いた荷物には、猫の代わりに『請求書』が入っていたのだ。

『品名：猫（ラグドール）の保管料および餌代（プレミアムコース）』
『金額：金貨五百枚』

「……あのクソ親父ぃぃぃ！！」

私の絶叫が、平和になった執務室に響き渡る。
やはり、この親にしてこの子あり。
私の戦い（金銭闘争）は、まだまだ終わらないようである。