これって私の断罪じゃなくて公開プロポーズですか！？

2

ガタゴトと揺れる馬車の中で、私は一人、頭を抱えていた。

夜会の会場を飛び出してから数十分。

脳裏に焼き付いて離れないのは、婚約破棄を突きつけてきた元婚約者、アルフォンス殿下のあの顔だ。

「……あんなに嬉しそうにする？」

普通、婚約破棄というものは、もっとドロドロとした憎悪や、あるいは深い悲しみに満ちているものではないのだろうか。

それなのに、あの時の殿下の瞳は、まるできらきらと輝く宝石のようだった。

思い返してみれば、国外追放を宣言された直後、殿下は確かに言ったのだ。

小さな声で、しかし拳を固く握りしめながら、「よっしゃあ！」と。

「聞き間違い……じゃないわよね、絶対に」

私は窓の外に流れる夜の街並みを眺めながら、深いため息をついた。

私の家、シュバルツ公爵家は、この国でも指折りの権力を持つ名門だ。

その令嬢である私が国外追放になれば、国家間の問題にもなりかねない。

なのに、あの殿下の浮かれようは何なのだろう。

馬車が公爵邸の門をくぐり、玄関前に止まる。

私は覚悟を決めて馬車を降りた。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……その、お話はすでに聞き及んでおります」

玄関で待っていたのは、我が家の老執事だった。

彼の表情は暗い。当然だ。主君の娘が、公衆の面前で辱めを受けたのだから。

「お父様は……どちらにいらっしゃいますの？」

「旦那様は書斎にいらっしゃいます。……ですが、その」

執事が言いよどむ。

「お怒り……ですわよね？」

「いえ。……むしろ、非常に困惑されておりまして」

困惑？

私は首をかしげながら、父の書斎へと向かった。

重厚な扉をノックし、中に入る。

「お父様。ただいま戻りました……」

そこには、普段の威厳はどこへやら、机の上に山積みにされた手紙を前に頭を抱える父の姿があった。

「おお、カタリーナか。戻ったか」

「あの……お父様。夜会での一件ですが。私、国外追放を……」

言いかけた私の言葉を、父が遮った。

「それなんだがな、カタリーナ。夜会の真っ最中に、アルフォンス殿下から『早馬』が届いたのだ」

「早馬？　会場からここまで、馬車でも一時間はかかりますのに？」

「ああ。よほど急ぎだったのだろう。内容はこうだ」

父が一枚の手紙を差し出してきた。

そこには、殿下の流麗な筆跡で、信じられないような一文が綴られていた。

『作戦はすべて成功した。カタリーナを、今この瞬間から「すべての義務」から解放した。これからは私のターンだ。彼女に手を出そうとする不届き者は、国王の名において私がすべて排除する。お義父上、よろしくお願いします！』

……お義父上？

私は手紙を持つ手が震えるのを感じた。

「あの……お父様。これ、どういう意味だと思われますか？」

「私に聞くな。……あ、もう一通来たぞ」

再びノックの音が響き、別の使用人が慌てた様子で入ってきた。

「失礼します！　アルフォンス殿下からの使者が、大量の荷物を届けてまいりました！」

「またか！　今度は何だ！」

父と共に玄関ホールへ戻ると、そこには豪華な装飾が施された箱が山積みになっていた。

「これは一体……」

「殿下からの伝言です！『国外追放という名の、期間限定・秘密の避暑旅行へのプレゼントだ。君の好きなブランドのドレスと、一ヶ月分の最高級お菓子を詰め込んでおいた。明日、迎えに行くから楽しみにしていてくれ、僕の愛しい悪女（ヒロイン）様！』とのことです！」

使いの者は、一言一句違わず叫ぶように言い切り、深々と頭を下げて去っていった。

ホールに沈黙が流れる。

……婚約破棄。

……国外追放。

その言葉の響きとは裏腹に、押し寄せてくるのは怒濤の「贈り物」と「愛の言葉」の嵐。

私は震える手で、近くにあった箱を一つ開けてみた。

中には、私が以前「いいな」と独り言を言っていた、限定品のサファイアのブローチが入っていた。

「……お父様」

「何だ、カタリーナ」

「私、やっぱり国外追放されるのですよね？」

父は遠い目をして、山積みのプレゼントを眺めた。

「書類上は、そうなっているな。だが、この状況を国外追放と呼ぶ者は、世界中のどこにもいないだろうな……」

私は力なく、その場に座り込んだ。

アルフォンス殿下。

あの、冷徹で知られる王国の第一王子。

彼がいったい何を考えているのか、私にはさっぱりわからなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

明日、彼は「迎えに来る」と言ったのだ。

国外追放されるはずの令嬢を、追放した本人の王子が、自ら。

「……ユーモアが過ぎますわ、殿下」

私はブローチを握りしめ、明日への不安と、なぜか少しだけ高鳴る鼓動を感じていた。