これって私の断罪じゃなくて公開プロポーズですか！？

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「……あ、あの、殿下？　今、なんと仰いましたの？」

ミリア様が、引きつった笑みを浮かべたまま震える声で尋ねた。

アルフォンス殿下は、私の手を握ったまま、一度も彼女を振り返ることなく冷淡に言い放つ。

「聞こえなかったのか？　君の役割は終わったと言ったのだ。……ああ、カタリーナ。君の手は少し冷えているね。私の情熱で温めてあげよう」

「いえ、結構ですわ！　それより殿下、説明を……説明をしてくださいませ！」

私は必死に手を引こうとしたが、殿下の握力は意外なほど強く、びくともしない。

殿下は満足げに目を細めると、ようやくミリア様の方へ、氷のような視線を向けた。

「説明、か。いいだろう。……セバス、例のものを」

「はっ。こちらに」

いつの間にか背後に控えていた我が家の執事セバスが、うやうやしく一冊の分厚いファイルを差し出した。

「な、なんですの、その不気味な本は……」

ミリア様が後ずさりする。

殿下はそのファイルを受け取ると、無造作にページをめくり始めた。

「これは、君がこの学園に入学してから今日に至るまでの『全記録』だ。ミリア・ラングレー男爵令嬢」

「全記録……？」

「ああ。君が誰と会い、何を話し、どの店でいくら使ったか。そして、どのような『工作』を画策していたか……そのすべてだ」

殿下の声から、先ほどまでの甘い響きが完全に消え失せる。

会場の空気が一変し、真冬のような冷気が室内に満ちた。

「第一条。ミリア嬢は入学直後より、王室への接近を目論み、複数の令息に対して不適切な接触を繰り返した。目的は、王室の財政状況の把握、および婚姻による身分向上……いわゆる『逆玉』ならぬ『逆玉の輿』狙いだな」

「そ、そんなの、ただのお友達付き合いですわ！」

「お友達、か。では、この『隣国のスパイとの密談記録』も、お友達付き合いに含まれるのかな？」

殿下が冷酷に突きつけた一枚の紙。

そこには、ミリア様が怪しげな男と金銭の授受を行っている現場の写真……によく似た、非常に精巧な写生画が添えられていた。

この世界にはカメラはないが、宮廷画家を動員して証拠を残すあたり、殿下の執念がうかがえる。

「第二条。カタリーナ嬢に対する『いじめ』の自作自演。……これが一番許せない」

殿下の瞳に、暗い炎が灯った。

「君は自分の花壇を自分で荒らし、自分の教科書を自分で隠し、さらには階段で自ら転んで見せた。すべては、カタリーナを『悪役』に仕立て上げ、私に婚約破棄をさせるための芝居だった」

「そ、れは……！　だって、殿下はカタリーナ様を嫌っていたじゃありませんか！」

ミリア様が半狂乱になって叫ぶ。

「いつも怖い顔で睨まれて、迷惑そうにしていたのは殿下の方ですわ！　だから私は、殿下をあんな女から救ってあげようと……！」

その言葉を聞いた瞬間。

殿下は、ハタと動きを止めた。

そして、信じられないほど深い、深いため息をついたのだ。

「……ミリア嬢。君は、何もわかっていない。根本的な部分で、致命的な勘違いをしている」

「え……？」

「私が、カタリーナに睨まれて迷惑そうにしていた……だと？」

殿下は、ゆっくりと自分の顔を覆った。

指の間から見えるその頬は、なぜか……赤らんでいる。

「……あれは、照れていたんだ。最高すぎて」

「……はい？」

ミリア様と私の声が重なった。

「君は知らないだろうが、カタリーナのあの鋭い視線は、私にとっては至高の報酬だ。緊張で震える彼女が、必死に『悪役』を演じようと私を睨みつける……その健気な姿を想像して、私は毎晩枕を濡らしているというのに！」

「殿下、キモ……いえ、何でもありませんわ」

危うく公爵令嬢としてあるまじき言葉を吐くところだった。

私は扇子で顔を隠し、必死に平静を装う。

「ミリア嬢。君の罪は、王室を欺こうとしたことではない」

殿下は再びファイルを閉じ、冷徹な王子の顔に戻った。

「君の最大の罪は――私の『推し活』の邪魔をしたことだ」

「おし……かつ……？」

聞き慣れない言葉に、ミリア様が呆然と立ち尽くす。

「さあ、ここからは『断罪』の時間だ。君が裏で繋がっていた連中も、すでに全員捕縛してある。言い逃れはできないぞ」

殿下が合図を送ると、家の外から鎧のぶつかり合う音が聞こえてきた。

近衛騎士団が、この屋敷を取り囲んでいる。

「さあ、行こうか。……カタリーナ、君はここから一歩も動かなくていい。汚いものは、私がすべて片付けてくる」

殿下は私の額に、軽く口づけを落とした。

その瞬間、ミリア様の絶叫が響き渡った。