空想時代小説 晩年 永倉新八物語

◆永倉新八、孫に語る ― 三人の思い出

夜が深まり、囲炉裏の火は小さくなってきた。
だが真之介の目は、まだぎらぎらと輝いている。
「じいちゃん……三人一緒の時の話、もっと聞きたい！」
新八は湯飲みを置き、うん、と小さくうなずいた。
◆◆池田屋“前夜”の三人
「池田屋の前の日のことや。
道場でわし、沖田、歳さんの三人で稽古しとった」
新八は笑みをこぼした。
「沖田がな、調子に乗りすぎてわしを転ばせよったんや」
「うわっ、また転んだん！？」
「ちゃう、今度は“転びかけた”だけや。踏ん張ったで？ぎりぎり。」
真之介がくすくす笑う。
新八は続ける。
「そしたら歳さんが後ろからぼそっと言いよるんや」
『永倉ァ、いっそ華麗に転んだらどうや。
どうせ見てるのは俺と総司だけや』
「ほな沖田がな、けたけた笑いながら言いよる」
『新八さん、転ぶ時は“さっ！”って声を出すと格好いいらしいですよ！』
「いや、なんで転ぶこと前提なんや……言い返す間もなく、
沖田が今度は歳さんに斬りかかっていってな」
「え？沖田さん、土方さんに！？」
「おう。歳さんも『こいつ……』って笑いながら受けてな。
その時の三人の気迫──いつ思い出しても胸が熱なるわ」
新八はしばし黙り、囲炉裏の火を見つめた。
◆◆三人の背中
「池田屋の夜、わしら三人は先頭に立ったんや。
歳さんは“隊を守る鬼”として。
沖田は“まっすぐな刃”として。
近藤さんは“全部を背負う覚悟”としてな。」
真之介はごくりと唾を飲んだ。
「じいちゃんは？」
「わしか？……そうやなぁ」
新八は少しだけ照れたように言った。
「“二人を支える後ろ盾”のつもりやった。
わしが倒れたら歳さんも総司も踏ん張れへん。
せやから、踏ん張った。何があっても。」
◆◆笑えるほど、熱かった
新八の目尻が少しゆるむ。
「実はな……池田屋へ駆け込む直前、
沖田がひょいと振り返って、こんなん言うてきたんや」
『新八さん、転ばないようにしてくださいね！』
「こんな時にそれかい！と心の中で突っ込んだで。
わしが『おまえなぁ！』って怒鳴ったら、
歳さんまでくっくっと笑いよるしな」
「そこ笑うとこちゃう！」
「そうなんや。せやけど……“笑えるほど熱かった”ゆうのは、
ああいう瞬間のことやろうな。
死ぬか生きるかの時に肩並べて笑える──
そんな仲間、そうそうおらへん」
真之介の目がじんと潤んだ。
◆◆三人への想い
「近藤さんは……あったかい太陽のような人やった。
歳さんは……その太陽を守る影や。
沖田は……光そのものみたいな若武者やった。」
新八はそっと、孫の肩に手を置いた。
「わしはな、その三つの光と影に照らされて、生きてこられたんや。
今のおまえに語れるのも……三人のおかげや」
囲炉裏の火がふっと揺れ、
遠い時代の鼓動が、かすかに聞こえたような気がした。