新雪小太郎 物語 人助けなんて日だの巻

新雪小太郎 物語 第四章

第四章　助けられない夜
その着信は、三回鳴って切れた。
《未登録：雪の夜》
折り返そうとして、小太郎は指を止めた。
理由は分からない。ただ、今かけ直すと、何か取り返しのつかない線を越えてしまう気がした。
喫茶店を出ると、外は冷え込んでいた。
昼間の曇り空が嘘のように、細かな雪が舞っている。
「今夜は、まっすぐ帰ってください」
名乗らない男が、背後から言った。
「それが“助ける側”の最初の試練です」
「試練？」
「何もしないこと」
小太郎は振り返ったが、男はもう歩き出していた。
追いかけようとして、やめた。
代わりに、胸の奥に残った言葉を反芻する。
——何もしないこと。
駅へ向かう途中、視界の端で、人影がよろめいた。
路地の入り口。
街灯の届かない暗がりで、誰かが壁にもたれている。
——見ない。
そう決めた。
足を止めない。
今日は、何もしない。
だが、その人影が、低くうめいた。
小太郎の足は、完全に止まった。
「……くそ」
小さく吐き捨てるように言って、引き返す。
近づくと、若い男だった。
コートは薄く、顔色が悪い。手には、震えるようにスマートフォンを握っている。
「大丈夫ですか」
言ってしまった。
もう引き返せない。
男は、焦点の合わない目で小太郎を見た。
「……助けて」
その言葉を聞いた瞬間、世界が少し遅れた。
音が遠のき、雪の動きが緩やかになる。
小太郎は、はっきりと感じた。
——あ、これは危ない。
次の瞬間、男が崩れ落ちた。
小太郎は抱き止めようとして、バランスを崩す。二人とも、地面に倒れ込んだ。
視界が反転する。
後頭部を打った鈍い衝撃。
雪が、顔に張りつく。
体が、動かない。
「……助けて」
誰の声か、分からない。
自分の声だったかもしれない。
そのとき、足音が聞こえた。
一人分。
迷いのない歩き方。
「やっぱり、来た」
聞き覚えのある声だった。
地下鉄の、あの女性。
彼女はしゃがみ込み、倒れている若い男の首元に手を当てた。
次に、小太郎の顔を覗き込む。
「あなた、初めてでしょう」
「……何が」
「助けてもらう側になるの」
彼女は迷いなく言った。
「大丈夫。死なない」
「……慣れてるんですか」
「ええ」
彼女は小太郎の手を取った。
その瞬間、強烈な既視感が走る。
——小さな手
——誰かに引き上げられる感触
——泣き声と、救急車のサイレン
「思い出さなくていい」
彼女は静かに言った。
「でも、忘れたままでも、もう無理」
「……あなたは誰ですか」
彼女は少しだけ考えてから、答えた。
「あなたと同じ」
「助ける人？」
「助けられた人」
遠くで、サイレンが近づいてきていた。
誰かが、もう通報している。
「これから、選ばなきゃいけない」
彼女は立ち上がった。
「助け続けるか、完全にやめるか」
「中間は？」
彼女は首を振った。
「ない」
雪が、強くなってきた。
視界の端で、名乗らない男が立っているのが見えた。
小太郎は、救急車の赤い光を見つめながら思った。
——助けるって、なんなんや。
そして、初めてはっきりと恐怖を感じた。
これは善意の話じゃない。
もっと根の深い、生き残った者の話だ。