新雪小太郎 物語 人助けなんて日だの巻

新雪小太郎 物語 第五章

第五章　白い部屋の記憶
目を覚ましたとき、小太郎は白い天井を見ていた。
——またか。
そう思った瞬間、自分で驚いた。
「また」という言葉が、自然に出てきたからだ。
鼻を突く消毒液の匂い。
規則正しい電子音。
病院だと理解するのに、時間はかからなかった。
「気がつきましたか」
声のする方を見ると、地下鉄で会ったあの女性が、ベッドの横に立っていた。
今度は私服で、年齢も職業も分からない。ただ、ここにいることだけが異様に自然だった。
「……あの男は」
「大丈夫。低血糖と脱水。命に別状はない」
「あなたが助けた？」
彼女は首を振った。
「助けたのは、あなた」
小太郎は苦笑した。
「俺、何もできなかった」
「それでも」
彼女は静かに言った。
「あなたが立ち止まらなかったら、あの人は死んでた」
その言葉が、胸に残った。
何もしなかったわけじゃない。
立ち止まった。それだけだ。
「……あなた、名前は」
「まだ、いらない」
彼女はそう言って、窓の外に目を向けた。
雪は止み、街は何事もなかったように動いている。
「あなた、小さい頃のこと、どれくらい覚えてる？」
「ほとんど」
「じゃあ、これは？」
彼女は、ポケットから古びた写真を一枚出した。
角が丸くなり、色も褪せている。
そこに写っていたのは、幼い小太郎だった。
五歳か、六歳か。
背景は、冬の川。手前には、もう一人の子どもがいる。
「……俺？」
「そう」
「隣の子は」
彼女は少しだけ言い淀んだ。
「本当は、あなたが助けた子」
世界が、音を立てて傾いた。
「待ってくれ」
「川に落ちたのは、あの子。助けようとして、あなたも落ちた」
小太郎の喉が鳴った。
「じゃあ、助けたのは俺だ」
「違う」
彼女は、はっきり否定した。
「助けたのは、通りすがりの人」
——小さな手を引き上げられる感触
——泣き叫ぶ声
——「大丈夫だ、大丈夫だ」という低い声
断片だった記憶が、線になり始める。
「あなたは、助けようとして、助けられた」
彼女は続けた。
「そのとき、あなたは一度、心臓が止まってる」
小太郎は、何も言えなかった。
「そのあと、記録から消された。理由は簡単」
「……簡単？」
「助かった理由を説明できなかったから」
彼女は小太郎を見つめた。
「世の中には、理由のない生存を嫌う人たちがいる」
「名乗らない男の組織か」
「ええ。観測者。彼らは線を引く。でも、私たちは——」
「俺たちは？」
「線を越えた側」
沈黙が落ちた。
「助けるの、やめたらどうなる」
小太郎は、ずっと聞くのが怖かったことを口にした。
彼女は、少しだけ目を伏せた。
「やめた人はいた」
「どうなった」
「生きてる」
一瞬、安堵しかけた。
だが、次の言葉が続いた。
「でも、自分が“生きている理由”を、全部失った」
小太郎は、天井を見上げた。
——だから、やめられない。
——だから、止まれない。
「あなたは、まだ選べる」
彼女は写真をベッドの上に置いた。
「助けることを、仕事にするか」
「仕事？」
「無差別じゃなく、自分で条件を決める」
小太郎は、初めて少しだけ笑った。
「……サラリーマンやりながら？」
「ええ」
彼女も、ほんのわずかに笑った。
「一番、目立たないから」
病室のドアの外で、足音がした。
あの男のものだ。
「時間切れ」
彼女は囁いた。
「次に会うときは、あなたが“誰を助けないか”を決めたあと」
そう言って、彼女は去っていった。
小太郎は、写真を握りしめた。
——助けるって、選ぶことなんや。
その夜、彼は初めて、助けなかった人の顔を夢に見た。