夜伽聖女と呪われた王子たち

閑話

むかし噺

　――むかしむかし。

　霧深い森の入口に、赤ん坊が捨てられていた。
　生まれてそう日は経っていない。上質な絹に包まれ汚れひとつない籠に入れられたその赤ん坊は、その出自が伺える。
　貧しい民のただの口減らしではないだろう。生活や金の為ならば、もっと賢いやり方があるはずだ。
　どの時代にもどの場所にも闇はある。だけど捨てた者は確実に、赤ん坊に生きていられては困るのだろう。
　この森ならば確実だ。生気を蝕むこの森ならば。

　金色の睫は伏せられていて、とても顔立ちの綺麗な赤ん坊だった。

　その小さな手には一枚の紙幣が握らされていた。国王の顔が刷られたこの国で一番高値の紙幣だ。
　せめてもの慰みにか冥界への賃金か、もしくは罪の代理の対価か。
　捨てた者は己の手で殺せずに他者にそれを委ねたのだ。

　誤魔化しきれない罪悪感と罪の意識に今頃苛まれているか、それとも胸を撫で下ろしているのかどっちだろう。
　赤ん坊をここへ捨てたのは、その風体から母親ではないことだけは確かだった。
　籠を置いて走り去る時の、金属がぶつかり合う音がひどく耳障りだった。その者が振り返ることは一度もなかった。

　生まれてきてはいけない子だったのだろう。
　誰が決めたのかは分からないが。

　泣くこともせずに赤ん坊は、ただ自分の運命を受け容れているようだった。
　嘆くことすら諦めたのかもしれない。それとももう抗う力も尽きたのか。

　ただ遠巻きに、そのすべてを見ていたモノたちがいる。
　溢れる好奇心と込み上げる懸念と抗えぬ引力を抑えきれず、そのモノたちだけが捨てられた赤ん坊のすべてを見ていた。


　――どうする？

　――ぼくたちはさわれない、しらせないと

　――ほうっておけば？

　――まだいきてるよ、かわいそう

　――だって、にんげんのこ、でしょう？

　――わるいことがおこるよ、かかわらないほうがいい

　――でも、このにおいは…


　ざわざわと、森に棲むモノたちが色めき立つ。
　自分たちとは異なるその異質な存在に。なのに拒めぬ焦燥に。

　静かな赤ん坊の周りを取り囲むその気配にさえ、赤ん坊は声ひとつあげなかった。

「――ほんとうだ、人の子が捨てられている」

　ようやく現れた森の主あるじの登場に、小さきモノたちはおしゃべりを止め距離を置き、その様子を影から覗いていた。自分たちの主がその命をどうするのか、息を潜めて見守る。捨てられた時点で一度は死んだも同然なその無垢な命を。

　森の主がそっと抱き上げた赤ん坊は、想像よりもずっと重たく温かい。
　まだ確かに“生きている”。
　命に触れるのなどどれくらぶりだろう。思わず感慨深さが込み上げる。
　久方ぶりの、感情が疼いた。

「“森の向こう”には連れていけないし、困ったことにまだ生きている。さてどうしようか」

　命の重みに慣れぬ手つきで触れて、腕の中の赤ん坊を男は覗き込む。
　うっすらと開いた瞳に男はどう映ったのか。仄暗い光はまだ潰えていない。
　だけど確かに赤ん坊は、男の言葉を理解しているようだった。少なくとも男の目にはそう見えた。

　すべての者から恐れられひとりになり、そして世間との関わりを隔絶してきた異界の森の王。
　人には受け入れられずとも、この森は彼を受け容れた。ただひとつの使命と約束の為だけに。
　
　そして、また。
　狭間に流れ着いたひとつの命を、森は受け容れようとしている。

「この森で暮らすかい？　人の体が保もつならば、だけど」

　赤ん坊は何も応えない。
　頷くことも拒否することもしない。
　ただ受け容れるのみだ。己が運命を。

「その代わりぼくの後継者になるんだよ。魔力の質は高いようだ。この森と波長も合うようだし何よりきみは運が良い。森がきみを拒まないのなら、その価値がきみにあるということだ」

　森が静かにざわめいた。
　言葉を持たないモノたちが、その意思を伝えるように。

　“それ”が行われるのは、随分久しいことだった。
　今の王の代替わりは、もう気が遠くなるほど昔のこと。
　ただし正確な時を把握する力量は無く、ただ永い時のなかでその歴史を見ているだけ。
　死を持たない森のモノたちだけが、永遠をただ見守り続けている。
　朽ちない代わりに力も持たず、ただ森の行く末を。

「そして、継いでおくれ。そろそろぼくも休みたい。これは、我ら森の王に代々継がれる命約」

　森の主はたのしそうに笑ってすべてを制する。
　森のすべてを。彼の魂と運命を。

　終わらぬ命はない。命が命である限り。
　だからこの森は、命以外のもので溢れていた。狂っていた。嘆き哀しみ求めていた。

「彼女が帰ってくるその日まで。繋いでおくれ、無垢な命よ」

　自ら望んだわけではない。だけどそれより他に選択肢はなかった。
　生きたかったのかも分からない。
　死にたくはないというそれは、ただの生存本能に過ぎない。
　心からの望みは――


　目の前の男が笑った。
　その男もまた、すべてを受け容れるかのように。


「いずれ君が、王となる」


　そうして王は、甦る。
　何度も、何度でも。




　むかしむかしの物語。