夜伽聖女と呪われた王子たち

第三章

果てない誓いと白い夜

「……ッぁ…！」

　びくりと、その刺激に。思わず腰が浮く。背中を駆け上がる刺激は電流のようにビリビリと、痛いくらいに体が反応する。思わず両手で顔を覆った。
　ゼノスのその舌先が一番敏感な突起に触れた瞬間、思わずまた声が漏れ、更に奥からこぽりと蜜が溢れる。ゼノスの舌はそれを逃さないとでもいうように、舌先で掬って啜り上げる。

　こくりと、ゼノスの喉が鳴る。突き付けられるその事実に思わず首を振るも、ゼノスにその拒否は届かない。むしろわざと無視している。そうとしか思えない。
　ゼノスは丁寧にゆっくりと広げた内側を舐め上げて、それから強く芯を吸った。指先は入口をゆっくりと出入りし、まるで蜜を掻きだすよう内側の柔らかいところを刺激する。
　それに律儀に体は応える。絶えず響く濡れた音に耳を塞いでしまいたい。だけどそれすらかなわない。

　あまりの刺激に後はもう腰が揺れるだけだった。必死に口元に手をあてて声を抑えるも、いやでも悲鳴は体の奥から引きずり出される。
　開きっぱなしの口の端から零れる涎も、滲む涙すらも。ゼノスは見逃さずに体を起こして舐めとった。

　一瞬だけ目が合って、ゼノスがふと笑った。それがあまりにも意外で突然だったので、隙が出来たら文句を言おうと思っていた口からはただ荒い呼吸だけが漏れる。
　わたしは思わず油断して、ゼノスの指が増えたことに気付かなかった。そして気付いた時にはその動きが、はやくなって。わたしの反応を伺いながら内側を擦り上げる。

「ぁ…！　ま…っ」
「…どうしても、駄目なんですか…？」
「や、な、に…？」

　指で刺激を与え続けながら、ゼノスが耳元で囁いた。翻弄される意識をなんとか繋ぎ止めてゼノスの言葉に耳を傾ける。
　この状況でまともに会話などできるわけない。だけどゼノスは手を止めない。わざとわたしを喘がせて、意識も体もぐちゃぐちゃにする。
　その額にも浮かぶ汗。苦しそうに、必死に耐えるように歪められる顔。その腰がもの欲しそうに揺れているのに、自身を解放することをゼノスはしようとしない。

　ゼノスの舌先が、啄むようなキスが。頬や鼻筋や目元や口の端、ギリギリ唇に触れないところに幾度も降り注ぐ。そうしてわたしに触れながら、ゼノスは続けた。

「…唇は」
「…だ、め…！」

　半ば意地と、悔しさから。もはや殆ど意味を成さないその約束だけを守りきるように、わたしは必死に首を振った。その様子にゼノスはまたわらって。
　更に指を増やした。

「……！」

　質量を増す刺激と共に何度もひっかかれ押潰される快楽の芯。それが続いたのはほんの少しで、わたしが限界を迎える方がはやかった。
　がくがくと体が震え、ゼノスの指をぎゅうぎゅうと締め付けて。ゼノスが小さく呻いて息を詰める。

　思わずしがみついたゼノスの首筋にひっかき傷だけを残して。わたしはひとり、果ててしまった。
　弾け飛んだ意識。上り詰めて、放り出されて。すべてもっていかれる。


　次に気がついた時には、わたしは衣服を整えられ別のソファに横たえられていた。
　すぐ傍に、ひとの気配。ぼうっとする意識の片隅で該当する人物の名前を呼ぶ。

「……ゼノス…？」
「…………はい」

　たっぷりの間を空けて、どこか気まずそうに帰ってくる返事。
　それからゆっくりと体を起こすわたしを、慌ててゼノスが支えてくれた。

「…だ、大丈夫ですか、その……ご、ごめんなさい…っ」

　差し出されたゼノスの手をとって、じっとその姿を見据える。
　ゼノスはまた分厚いローブを頭から被ってしまっていて、初めて会ったときとまるで同じ風貌だ。なぜ。
　そんなわたしの視線に気づいたのか、ゼノスはフードの端をひっぱり更に奥に顔を押し込めた。

「…す、すいません…合わせる顔が、なくて…」

　殆ど消え入りそうな声でそう呟いて。だけどわたしのとった手は離さないままだった。
　ちぐはぐで不器用で純粋なその心に、わたしは思わず吹き出して。いいよ、と笑った。ゼノスが少しだけ顔を上げる。

「…最後までしても、良かったのに」
「…いえ、…いいえ。それは、まだ…その…」

　ゼノスはふるふると首をふり、それからまた俯いてしまいその顔が見えなくなる。
　あそこまでしておいて、最後の箍たがは何なのか。
　ゼノスもゼノスなりに何か思うところがあるのだろう。普通あそこまで推し進んだら、最後まで止められないはず。だけどゼノスは自分の欲を沈める為にわたしを使うことはしなかった。

「…効果のほうは…？　ゼノスこそ体は、平気？」

　もとはといえばそれは始まり。わたしの方は別の発見へと繋がったわけだけれど、それはゼノスには言わないでおく。
　ゼノスは一瞬顔を上げ、それから少し迷った後に頷いた。

「予想通り…痛みが、僅かに和らぎました。あくまで体感によるものになってしまうんですが、おれにとっては、大分…今までに比べたら、とても楽です。ありがとうございます、セレナのおかげです」

　嬉しそうにそう報告してくれるゼノスには悪いけれど、心底喜べないのもまた事実だ。
　わたしの使い勝手が広がるのはこの際置いておいて、この方法は正直かなり恥ずかしい。

「…このことって…誰かに報告する…？　イリオスとか」
「え…っと、そうですね。呪いに関することは、一応兄上に報告する決まりです」
「そっかぁ、うぅん…」
「…嫌、ですか…？」
「…この方法が他のひと達にも多用されるのは、ちょっと、嫌かも。痛みが軽減されるなら喜ばしいことだし、体が楽になるなら積極的に協力してあげるべきなのかもしれないけれど…」

　言葉の端を濁らせるわたしに、ゼノスが明らかに空気を重くする。やはり彼にも責務というものがあるのだろう。夜伽に関してはイリオスとルミナスが一任されているらしいし、わたしにも報告の義務はある。

「…せめて、もう少し様子を見てから…もしかしたら時間が経つにつれて効力が薄まる可能性だってあるし、もう少し確証を得てから…それまでは、ふたりだけの秘密にしておいてほしい」
「……ふたり、の」
「もし効果が切れたらまた試してみれば良い。だけどとりあえず、この方法はゼノスだけ。ふたりの間だけに留めてほしい」

　そう切り出したわたしに、ゼノスは思ったよりもはやく頷いて見せた。隠し事をさせるには気がひけるけれど、あながち外れてもいない提案のはずだ。
　それから解けて乱れた髪を簡単に結いなおして、ゼノスの部屋を後にすることになった。イリオスの言いつけ通り、わたしの部屋まで送ってくれるという。

「部屋から出て大丈夫なの…？」
「…大丈夫、だと、思います」

　最後は自分に言い聞かせるように、ゼノスがドアノブに手をかける。それからゆっくりと扉をひいて、廊下へと一歩踏み出した。
　部屋の外は結界外。苦痛から守ってくれるものは何もない。
　踏み出した一歩が震えていることに気付いて、わたしは思わずその手をとった。
　痛みからか、久しぶりに出る外への恐怖からか。覗き込んだゼノスの顔色は蒼い。だけく強く引き結んだ口元は緩まない。触れた手にゼノスはわたしを見下ろし、泣きそうに微笑んだ。
　痛みよりはマシだと言った、わたしから与えられる快楽が、今だけ彼の心の救いになると良い。
　それからふたり、長い廊下を歩き出す。

「…そうだ、大事なことを、忘れていました」
「…？」

　歩きながら、ゼノスが空いていた方の手をローブの袂に突っ込んで、そこから何やら取り出す。出てきたその手には、真っ白い紙の蝶。ふわりとゼノスの手から暗い廊下に舞い出てくるくるとあたりを飛び回っている。

「兄上から頼まれていたものです。今後、おれ達との交信には、これを使います」
「これって…この蝶？」
「そうです。この蝶には特別な術を、かけてあります。今後…セレナが夜伽を続けるとして。突然それを申し込まれても困らせてしまうだけなので、事前に通達をする仕組みになっています。これを」

　言ってゼノスは再びローブの袂から、今度は紙で出来た白い薔薇の花を取り出した。ドラ○もんか。いったいどうなってるんだそのローブの中は。
　促されるままに差し出された薔薇をそっと受け取る。頼りなさそうな見た目とは反して意外としっかりとした作りだった。

「おれ達の取り決めとして…基本的に、当日いきなりの訪問はしない。必ず事前に通達して許可を得てから赴くこと。そして無理強いはしない。これが夜伽を受ける上でのルールです」
「…それ、は…イリオスが考えたの？」
「…そうです。この仕組みも。この薔薇は蝶がとまると色を変えます。その色によって、誰が夜伽を希望するのか…コンタクトをとりたがっているのかを判別できます。それと、簡単なやりとりもできる仕組みです。紙の上にとまらせると、僅かな文章なら相手に伝えることも可能です」
「へぇ…伝書鳩みたいなものなのね」
「…鳩、ですか？」
「あ、ううん。だいたい理解しました。ようは誰かが訪ねてくる前に、この子が教えてくれるってことなのね」

　ちらりと視線を向けた蝶はひらひらと夜の廊下に白い軌跡を残して舞って、それからふっと薔薇にとまる。そうすると薔薇がふわりとその色を変えた。薄い橙色…琥珀色。ゼノスの瞳と同じ色だ。

「本当だ、変わった。…綺麗」
「…っ、色の説明は、ルミナス殿にも伝えてあります。詳細はルミナス殿からも聞いてください」

　何故か急にまくしたてるように説明を打ち切ったゼノスに顔を上げると、もう部屋の前まで辿り着いたようだ。
　扉の前でどちらからともなく歩みを止めて、最後にふと気になっていたことを切り出した。

「そういえば…前の聖女さまが残したものって、何だったの…？　ゼノスの部屋の結界にも使っているっていう…」
「あ…それは、えっと…」
「え、まさか体液…」
「ちがいます！　か、髪です…！　髪の毛を溶かし込んで調合した聖水を、術であの部屋に霧散させているんです…！　ちなみにそれを発見したのはおれではなくて、先の王子たちで…！」
「髪…」

　なるほど、それなら。長く残しておけるだろう。保存状態にもよるだろうけれど。量によっては長く引き継ぐこともできる。

「なるほど…そっか、じゃあ、待ってて」
「え…」

　行ってゼノスの手を離し、扉に手をかけたその時。わたしが扉を押したのとほぼ同時に扉が開かれる。
　そこには切羽詰まった顔のノヴァが居た。

「ノヴァ…！」
「セレナ…！」

　ノヴァはわたしの姿を確認すると、さっと視線を巡らせて無事を確認する。それからがしりと両腕を強く掴まれた。その瞳に宿る焦燥。わたしを心配してくれていたのだと悟る。

「ノヴァ、痛い…！」
「今まで、どこに…！　あなたはこの部屋から、出られないはずなのに……！」
「どこって、ゼノスの部屋に…イリオスから何も聞いてないの…？」
「…イリオス様…？」

　その言葉に我に返ったように、ノヴァが冷静さを取り戻す。僅かに息は上がったまま。
　それから扉の外に居たゼノスの姿に気付いて、一瞬で呼吸を整え姿勢を正した。

「ゼノス王子…お見苦しい姿を、大変失礼しました。おいでだとは知らず」

　ノヴァの下げた頭に、ゼノスは慌てて首を振る。それから一度離したわたしの手を、再びゼノスがぎゅっと握った。
　ひかれるように見ると、ゼノスの顔色が悪い。やはり部屋の外は痛みが増しているのだと思い、慌ててノヴァに声をかける。

「ノヴァ、ナイフか鋏はさみ、ない？」
「…あります、が…何に使うんですか？」
「いいから、ぜんぶ後で、説明するから。持ってきてくれる？」

　わたしの言葉に渋々と、ノヴァが部屋の奥からペーパーナイフを持ってきてくれた。
　できるだけ優しくゼノスの手を解いてからそれを受け取って、緩く結っていた髪を一掴み手にとった。それから力を込めて、ナイフを押し切る。
　ざくざく、と力任せに髪を切り落とす。ペーパーナイフの切れ味はいまいちだ。はらはらと指の隙間から零れた髪が僅かに舞う。
　ゼノスとノヴァが、呆然とそれを見送って。
　それからわたしから切り落とした髪の束を、ゼノスの手に握らせた。

「使って、ゼノス。効果の結果だけあとで報せてね」
「…セ、セレナ……髪、が」

　そう呟いたゼノスのその瞳が、みるみる涙に溺れていく。
　喜んでくれるかと思ったのでその反応は意外で、わたしは慌ててその手を両手で握った。

　適当に掴んで切ったので不揃いな毛先は、今は背中のあたりで揺れている。伸ばしっぱなしで腰にまで届きそうなほどだったのでむしろ少しさっぱりした。
　ゼノスが気にすることなんて微塵もない。伝わるように強く、その手を包む。

「大丈夫、ノヴァに揃えてもらうから。髪なんてすぐに伸びるよ」
「…そんな……」
「…おやすみ、ゼノス。つぎはあなたから会いにきて。わたしはここで、待っているから」

　ゼノスはそっと瞼を伏せてわたしの言葉を受け止め涙を零し。それから目を開け微笑んだ。もう俯くことはせずに、そっとわたしの手を引き寄せて、触れるだけの口づけを落とす。

「おやすみなさい、セレナ。あなたのくれたものを、決して無駄にはしません。次に会うときはせめて今より…あなたに誇れる自分であるよう、努めます。あなたに誓って」
「おおげさだなぁ。髪くらいいつでもあげるよ」

　軽く笑い飛ばすわたしに、ゼノスは今度は苦笑い。どうやら受け止め方が少し違ったらしい温度差。だけどすぐにまたゼノスは柔らかく笑ってくれる。
　それからそっと手を離し、最後にノヴァにも軽い会釈をして月明かりの廊下へ吸い込まれていった。そのしっかりとした足取りに安堵の息をはく。
　いつの間にか視界から白い蝶は消え、自分の手元に残った薔薇を見つめる。

　長い、長い夜だった。そんな気がした。
　新しく分かったことと、分からないこと。気にかかることはいろいろある。いろいろとあり過ぎて今は考えないでおくことにする。
　ノヴァへの報告もたくさんある。その前に説明しなくては。イリオスとした話と、ゼノスの部屋での呪いの作用と、それから先の聖女さまのこと。
　髪も揃えてもらって、お風呂にも入りたい。
　部屋に帰り着いた途端、ノヴァの顔を見た途端。急激な疲労と眠気に襲われた。ゼノスの見送りまでもって良かった。がんばった、わたし。

「…セレナ……？」

　そうだ、ノヴァにも伝えなくちゃ。
　未来なんてとっくに諦めていたけれど、わたしも別の道を探してみると決めたこと。生きてみるって、決めたこと。
　そしたらノヴァは、どうするのだろう。なんて言ってくれるだろう。
　だけど纏まらない思考が、視界が傾く。
　ノヴァの泣きそうな顔と伸ばされる腕。そこから先は暗闇に呑まれた。思考は白く深く沈む。

　ノヴァに伝えたい。
　わたし、生きていこうと思うって。
　だから…だからノヴァも。

　ノヴァも生きて。わたしに構わずに。
　だけどそれは、どうしてか。本人には言えない気がした。