[完結]おっさん、異世界でスローライフはじめます 2 〜猫耳少女とふしぎな毎日～

桃源華

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第三章：村祭りと屋台戦争

第30話祭りの夜と、ふたりの秘密の味

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「レオン！　レオンってば！　聞いてるのかにゃ！」

「うおっ！？　耳元で叫ぶなミュリ！　油が跳ねるって！」

　いつものように台所で料理をしていたレオンは、背後から飛びついてきたミュリに危うく鍋をひっくり返しそうになった。しっぽをぶんぶん振り回しながら、彼女は満面の笑みだ。

「今日、村のお祭りなんだよっ！　夜に屋台も出るし、踊りもあるし、お団子も食べ放題って！」

「……おい、その『お団子』に異様なテンションかけてないか？」

「団子は命にゃ！」

「知ってたよ……」

　レオンは鍋の火を弱めながら、小さくため息をつく。

「で、俺に何の用だ？　一緒に行けって話か？」

「違うにゃ。むしろ、わたしがレオンの“屋台”を手伝うにゃ！」

「……俺、屋台出すなんて言ったか？」

　ミュリはなぜかどや顔で、懐から取り出した紙をばーんと広げた。

「村の祭り、出店一覧！　ちゃんと“レオンさんのスパイス焼き屋台”って書いてあるにゃ！」

「いや、誰が勝手に……」

「ノアが書いてた。『レオンのスパイスは集客に有効』って」

「科学的分析いらん！」

　とはいえ、村の祭りは久しぶりの賑わい。せっかくだから、レオンも前向きに考えることにした。

「まあ、いいさ。せっかく作ったハーブソーセージの試作品もあるしな。手伝うって言うなら、頼むぞ」

「任せるにゃ！　あ、でも料理には……手を出さないほうがいいかにゃ？」

「それが正解だな」

　レオンがうなずくと、ミュリの猫耳がぴんと立ち、しっぽがプロペラのように回り始めた。

「うお、落ち着けミュリ！　それで鍋に突っ込んだら本末転倒だ！」

🐈🐾 🐾 🐾

　夕方になり、村の広場はにぎやかな提灯と屋台で彩られた。猫耳娘たちも、それぞれ自分の得意分野で準備に大忙し。

　チャチャは火加減を調整し、スイは水撒きを担当。リンは遠巻きにレオンを見ては顔を赤らめ、ノアは観察ノートを片手に現場記録。ビビは……泥まみれで走り回っている。

「ビビ、また畑の泥持ってきたな！」

「うっかり☆ でも草取りは完璧だよ～！」

　レオンは苦笑しながらも、屋台のスパイス焼きをじっくりと焼き上げていた。

「よし、仕上がった。ミュリ、盛り付け頼むぞ」

「ラジャーにゃ！」

　彼女は張り切って皿に盛る――が、気合いが入りすぎて、盛りすぎた。

「これ……一皿に三人前くらいあるぞ？」

「サービス精神にゃ！」

「経営破綻まっしぐら！」

🐈🐾 🐾 🐾

　日が暮れると、祭りは最高潮に達した。レオンの屋台も大盛況で、次々と焼き上がるスパイス料理が売れていく。

「レオン、これ本当においしいにゃ。ハーブがいい香りで、ぴりっとしてて、後引く味！」

「ミュリが作ってないからな」

「むぅー！　失礼にゃ！」

　そんな中、ふいにミュリがレオンの袖を引っ張った。

「ねぇ、ちょっと抜け出そ？」

「え？　どうした？」

「秘密にゃ！」

　手を引かれるまま、レオンは村の外れまで歩かされた。星がよく見える静かな場所。夜風が涼しく、二人きりの時間が流れる。

「ここ……わたしのお気に入りの場所にゃ。いつもハーブの香りがして、静かで……落ち着くの」

「確かに、いい場所だな。ミュリが静かなら、もっといいけどな」

「むーっ！　それ、褒めてるようで褒めてない！」

　ミュリはぷくっと頬を膨らませたが、すぐにふにゃっと笑った。

「レオンにだけ、味見してほしいのがあるにゃ」

「まさか、お前が料理したのか……？」

「にゃふふ、違うにゃ！　ノアが作った『秘密のハーブジャム』。だけど、わたしが味の調整を手伝ったの」

「それ……危険な匂いしかしないんだが」

「信じてにゃ！　今回はマジで、ちゃんと食べられる味！」

　ミュリは小さな瓶を差し出した。レオンは恐る恐る、指先でひと舐め。

「……お？」

　ほんのり甘く、爽やかな香りとピリッとした後味が絶妙に混ざり合う。不思議だがクセになる味。

「……うまい。これ、本当にお前が味の調整したのか？」

「ふふん、ドジばっかりじゃないにゃ！」

　ミュリの猫耳が誇らしげに立ち、しっぽが空を切る。レオンは思わず笑った。

「お前、本当に成長したな。昔は鍋のふたをフライパンにしてたのに」

「過去は忘れるにゃー！」

　二人の笑い声が、静かな夜空に響いた。

　それは、祭りの喧騒とはまた違う、ふたりだけの“秘密の味”の時間だった。

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