『婚約破棄された悪役令嬢ですが、隣国の冷徹王太子に拾われて溺愛されています』

第十一話「カイ王の宣言」

　舞踏会の最中、大広間の奥に位置する王座の間へと、人々の視線が自然と集まり始めていた。
　中央に座す王、カイ・アランザールが、杯を静かに置いたその仕草――
　それが、“始まり”の合図だった。

「皆の者、少し耳を貸してほしい」

　低く落ち着いた声が、広間の隅々まで届く。
　喧騒がすっと引き、貴族たちは自ずと会話を止めてカイの言葉に集中した。

「本日、この宴において、我が王国より一つの発表を行う」

　ざわめきが生まれる。誰もが“何が来るのか”と息を呑んだ。

　リディアの隣で控えていた近衛長・ゼスは、小さく頷き、ひとつ後ろに下がった。
　マーニャも緊張した面持ちで、リディアの肩越しに王を見つめている。

　そして――カイは立ち上がった。

「リディア・エルグレイン」

　その名が響いた瞬間、会場の空気がはっきりと変わった。
　かつて“婚約を破棄された令嬢”として一部に語られていた名が、今や“王の口から”呼ばれたのだ。

「彼女は王命により、我が国の王妃候補として迎えられた存在である。
　だが今宵、私はそれ以上の立場を――“私の伴侶”としての意思を、この場で表明する」

　――沈黙。
　それは一瞬であったが、あまりにも重く、緊迫した静けさだった。

「私は、リディア・エルグレインを、我が国の正式な“王妃候補”として認めるだけでなく、
　国王たる私の“婚約者”として、王国全土に告げる」

　どよめきが起こる。
　王妃候補という“試験的な存在”ではなく――“王の婚約者”という公式な宣言。

「……っ！」

　会場の片隅、ミレイナが顔を強張らせていた。
　ユリウスもまた、目に見えて動揺を隠せず、手にした杯が揺れる。

　貴族たちは、無言で互いの目を見交わしていた。
　あの若き王が、これほど明確に意志を示したのは初めてだった。

　その隣で、リディアは静かに立ち上がる。
　深紅のドレスが揺れ、背筋を真っ直ぐに伸ばして、彼女は一歩、前に出た。

「……陛下の御心、確かに承りました。
　その重みにふさわしき者であるよう、努力いたします」

　それは、決意と受諾の言葉。
　微笑は一切なかった。けれど、その声には揺るぎない品格があった。

　拍手は、やがて一人、二人と広がり――やがて王宮全体を包むようになった。

　夜空に咲いたのは、祝賀の花火。
　それは祝祭の証であり、同時に“新しい時代の訪れ”を告げる光でもあった。

　舞踏会の終わり、リディアは回廊を一人で歩いていた。
　その足音を追うように、ユリウスが姿を現す。

「……なぜ、君なんだ」

　唐突な問いに、リディアは振り返らないまま答える。

「陛下が、私を選んだ理由ですか？ それとも、あなたが私を選ばなかった理由？」

　ユリウスは言葉に詰まる。

「……後悔してる。あの夜のことを」

「ええ。だから私は、“後悔なさらぬように”と、あの場で申し上げましたわ」

　ゆるやかに振り返ったその瞳には、もはや愛も怒りもなかった。
　ただ、過去を超えて立つ者だけが持つ静けさが宿っていた。

「ごきげんよう、王太子殿下。……どうぞ、お気をつけて」

　リディアは踵を返し、月明かりの廊下を歩き出す。

　彼女の歩みは、もう誰にも止められない。