『お姫様の婚約者は、愛想ゼロの悪役男爵でした』

第2話 初対面、氷の男爵

グラハム男爵ヴィンセントとの謁見は、王宮西棟の客間にて取り計らわれた。

本来ならば、婚約披露の舞踏会が正式な顔合わせの場となるはずだった。だが彼はそれを「不要」と切り捨て、最低限の挨拶の場を設けることで話がついたという。

王女に対してその態度──。

「……ふふっ、なるほど。これは確かに“悪役”の名に恥じない方ですわね」

鏡台の前で薄く笑うクラリスの背後に、侍女長ミレーヌが静かに言葉を差し込む。

「姫様、お気を強く。あの男爵殿、お顔立ちは整っておいでですが、お心は……どうにも氷のようだと」

「心が氷、ですか。……ならば、氷は溶かせばいいのですよ」

「……それで凍傷を負わねばよろしゅうございますが」

ミレーヌの皮肉にも、クラリスは柔らかく笑った。どこか、決意を帯びた微笑だった。

＊

客間の扉が開き、衛士の声が響く。

「グラハム男爵、入室されます」

クラリスは深く呼吸を整えた。背筋を正し、視線をまっすぐに向ける。

入ってきた男は、噂通りの姿だった。

漆黒の髪に灰銀の瞳。無表情を極めたような顔立ち。背は高く、軍服のような黒の礼服が一切の飾り気を排している。

「……ヴィンセント＝グラハムです。以後、お見知りおきを」

短く、低く、感情を排したような声だった。

一礼。それだけ。膝もつかず、視線も合わせず、ただ義務を果たすように言葉だけを置く。

クラリスは、わずかに眉を動かした。

「クラリス＝エストレアです。……本日は、お時間をいただき感謝いたします。ご足労、心より嬉しく存じますわ」

笑顔と礼儀で返す。これが王女としての作法だ。

だがその返答にすら、男は何の反応も示さなかった。ただ、わずかに目を伏せたように見えた。

「……私に礼は不要です。これは、王命ですから」

突き刺すような言葉だった。

ミレーヌの背後にいた侍女が、息を呑む音を立てた。

クラリスは、けれど顔色を変えなかった。

「まあ……では、その“王命”にて始まる関係が、少しでも良いものとなるよう、努力いたしますわ」

その場は、それで終わった。

言葉以上のやり取りはなかった。けれど確かに、クラリスの胸には重く冷たいものが残った。

──この人、本当に、誰にも心を開かないのね。

だが、そこに少しだけ、かすかな感情の気配も見えた気がした。

（氷のような目をしていた。でも……目の奥は、死んでいなかった）

彼の瞳が、ほんの一瞬だけ、揺れた気がした。

それはクラリスにとって、奇妙な“希望”だった。