クラウンクレイド零和

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【２章・焔を掲げて／祷SIDE】

『2－4・遭遇』

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「ついてきます」

　御馬先輩の言葉に、明瀬ちゃんがそう応えた。その行動は決して得策ではないと思ったが、明瀬ちゃんが付いていこうとしたので私は仕方なくその後ろを行く。矢野ちゃんも少し迷った様子を見せていたが、結局私達に続いた。

　科学室はＢ棟校舎２階の西側、廊下の突き当りに存在している。科学室を出ると真っ直ぐ廊下が伸びており、その反対側の突き当りに家庭科室があるような構造になっている。その間を繋ぐ廊下の中央から、今私達のいるＢ棟と一般教室のあるＡ棟を結ぶ渡り廊下が伸びており、丁度Ｔ字の様な形のイメ－ジだった。

　Ａ棟には東西二か所に階段があるが、Ｂ棟に関しては、その渡り廊下の側にある一か所だけ。私達はそこに向かって歩いていることになる。

　御馬先輩を先頭に、少し離れて明瀬ちゃん。そしてその後ろを私と矢野ちゃんが付いていく。矢野ちゃんが不安そうな声で私に言った。

「放送は無いし、中庭は酷い状況だ。避難の原則として校庭に行くべきだと思う」

「校庭も似たような状況かもしれないよ」

「そもそも何が起きているんだ。あんなの、まるで－－！？」

　一瞬だった。

　私の目では黒い影としか捉える事が出来なかった。

　廊下の角から突然飛び出してきた何かが、御馬先輩を押し倒す。明瀬ちゃんの悲鳴の声で、ピントの合わないぼやけた視界がようやく、「それ」が何であったかを捉えた。「それ」が何であったのか私は遅れて理解する。

　先程まで目を離せなかった存在が、今、目の前にいるのだと。

　赤黒く染まった制服の白いシャツ、紫に変色した顔色。黒く変色し指の太さ程に腫れあがった血管が皮膚から浮き出て、その脈動が異様な早さを刻む。肩が大きく上下した乱れた息に言葉になっていない呻き声が混じる。一目見ても異様な、人間離れした容姿となった男子生徒だった。

　男子生徒は御馬先輩の首筋へと、勢いよく噛みついた。一瞬の迷いもなく、躊躇いも見えず、その行動に良心や常識といった観点が付随していないように見えた。御馬先輩の首筋に突き立てられた、人間の持つ決して鋭くはない犬歯が、不器用ながらもあっさりと皮膚を裂き動脈を破く。

　磨り潰す様に歯が押し込まれ、皮膚が破けて首筋に穴が空いて。筋肉の筋の合間から白い骨が晒される。首筋の穴から粘度の高い赤い液体が「噴き出す」様に溢れ出す。

　溢れ出した血が、生徒の髪へ、シャツへ、二の腕へ、滝の様に零れていく。既に赤黒かったその下地に新たに赤い色を塗りたくる。液体である筈の血が、塊の様にして床に落ちて広がっていく。

　その光景に、私は動こうとしても、声を上げようとしても、何も出来ず。思考すらも固まって。

「んにゃろぉ！」

　明瀬ちゃんが突然大声を上げて、男子生徒の脇腹に思い切り蹴りを入れた。蹴られた彼は少しよろめいたが、そのまま明瀬ちゃんの足首を掴んだ。御馬先輩の首筋から歯が離れて、血が飛沫を上げて宙に弧を描く。男子生徒が言語になっていない唸り声を上げると共に明瀬ちゃんの脚へと噛みついた。

　肉食獣の如き動きで、噛み付いたまま脚を思い切り引っ張った。明瀬ちゃんがバランスを崩して背中から倒れる。明瀬ちゃんの脚から血が流れ出す。

「明瀬！」

　矢野ちゃんが何処からか持ってきたモップを、思い切り彼の頭へと振り下ろした。鈍い音を立ててモップの柄が折れて吹き飛ぶ。折れた柄の先が廊下を勢いよく滑っていく。彼が痛がる様子はなかったが、動きが一瞬止まった。

　咄嗟に明瀬ちゃんが彼の頭を蹴った。足首を掴んでいた指が外れて、明瀬ちゃんが這うようにして抜け出す。彼は床に臥して呻き声を這わす。

　私が御馬先輩の傍にしゃがみ込むと、先輩は激しい呼吸を繰り返し始めた。荒い呼吸が半開きの口から漏れて、大量の唾液が唇を照らす。その目は白濁し焦点が定まっていないように見える。

　破けたワイシャツには血が染み込み始め、そのほつれた切れ端の先までも赤くなっていた。血まみれの肩から滑った光沢を返す肉が露出していて、私はこみ上げてくる吐き気を抑えるので精一杯になる。

　私は嘔吐を噛み殺そうと歯を食いしばり、歯の隙間から息をすりつぶす様に何とか声を絞り出す。

「人を……呼んできます」

　私の後ろで矢野ちゃんが息を呑んだ。冷や汗に背中を撫でられて、私は顔を上げる。目眩がした。

　制服が血塗れの女生徒が一人、足をぎこちなく引きずり此方に向かって歩いてきていた。動きの重心がかなり前のめりで、一歩足を踏み出すごとにつんのめる奇妙な歩き方だった。

　何かを掴もうと両腕を上げているが、上手く力が入らないのか真っ直ぐ伸びきってはいない。言葉になっていない呻き声を上げる口元は生乾きの血が付着していた。彼女の全身を汚した血は、返り血の様に見える。

　矢野ちゃんが何か言おうとしたのを、私は手で制した。女生徒の白濁した瞳は、私達の言葉を聞き入れそうにない様に思えた。理屈でも論理でもなく、彼女は危険だと私は直感する。

　矢野ちゃんがモップで殴った男子生徒も、何事も無かった様にゆっくりと起き上がった。彼等の上げる呻き声が二重になって、私は声を絞り出す。

「二人とも逃げよう」

「御馬先輩が」

　矢野ちゃんがそう言った瞬間、御馬先輩の身体が激しく痙攣し始めた。横になっていたその身体が、突然、文字通り跳ね上がった。

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