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【５章・雷鳴と鋼が嘶く場所／弘人SIDE】

『5－4・Girls』

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　香苗がそう言って指差したのは、鷹橋の車の横に駐車していた車であった。後部座席のガラス越しに、幼稚園生くらいの女の子が乗っているのが見えた。
　香苗が車のドアを開けようとするも、鍵がかかっていて開かない。中の女の子へ呼び掛けながら窓を叩くも、女の子から反応はなかった。香苗は焦りから唇を強く噛みしめる。運転席から顔を出した鷹橋が、苛立って声を荒げた。
「ゾンビが来やがった！　いいから逃げるぞ！」
「この子を置いていくなんて出来ません！」
　香苗がそう叫び返して、何度も鍵のかかったドアを引く。ゾンビの呻き声で、周囲は埋め尽くされて、それが弘人の鼓動を否応なしに早くする。香苗の声と、鷹橋の声が、頭の中で反響する。
　今、逃げる事がどう考えても最善の行動であった。全員の生死がかかっている事態である。ここで見知らぬ子供を見捨てても、それは仕方がない事であろう。自分にそう言い聞かせる事が出来た。それで納得も出来た。けれども。
「香苗下がってろ！」
　弘人は気が付けば、金属バットを強く握り締め、そう叫んでいた。香苗が一歩引くと同時に、弘人は金属バットで運転席側の窓を叩く。振り回すスペースが狭く力が入りきらない。鈍い衝突音が周囲に大きく響いたが、窓にはヒビ一つ入らなかった。
　だが、その音で、中の女の子が目を覚ました。怯えた様子で周囲の様子を伺っていた。弘人が窓を叩き続けると、ガラスにようやくヒビが入る。
「坊主止めろ、ゾンビが寄ってくる！」
「お願い、鍵を開けて！」
　香苗の言葉の意味が分からないのか、聞こえていないのか、女の子は怯えたままで動かなかった。
「くっそ！　付き合いきれねぇ！」
　鷹橋が車のエンジンをかけた。置き去りにされる、その可能性が弘人の頭を過る。しかし香苗は動こうとせず、車内の女の子しか目に入っていない様子であった。呻き声が先程よりもずっと近くなり、ゾンビ達が徐々にその包囲網を築き上げているのが分かった。
　弘人の迷いが、一瞬、バットを握っていた手を止めてしまう。
「どいてなさい」
　それは、この場に居た誰とも違う、別の声で。
　女の子が乗っている乗用車が、何かの衝撃を受けて振動した。車の上に何かが落ちてきた様な衝撃で、弘人は上を見上げる。
　車の上に立っていたのは、学校制服姿の少女だった。車の上を跳び移りながら此処まで来たのだと弘人は気が付く。
　少女は茶髪のセミショートヘアで、幼さを残しながらも、端正な顔立ちをしていた。少し高めの背丈で、彼女の短いスカートから伸びる素足の先が見えそうになって、弘人は咄嗟に目を背ける。
　彼女は車から飛び降りて弘人の側に着地した。足元は真新しいスニーカーで、背中に何かを背負っていた。彼女が背負っているのがチェーンソーだと気が付いて、弘人は驚愕する。
　少なくとも、普通の学生はチェーンソーなど背負っていない。
「君は？」
「下がってくれる？」
　弘人に有無を言わせずその少女は押し通った。何事も無いように車のドアに触れる。
　突如、青白い光が周囲に散って、パルスが弾けた。ほんの一瞬、走った閃光が辺りを明るく照らし出す。
　少女がそのまま、車のドアノブに手をかける。何故かロックが外れていて、ドアは難なく開いた。
「何で」
　香苗が車の後部座席に身体を突っ込み、女の子を抱き抱えて出てきた。香苗が鷹橋の車に乗り込むと、運転席の窓から鷹橋が頭を出す。
「急げ！　お前ら！」
「君も！」
　弘人は咄嗟にその少女の手を引いて、車に転がり込むように乗り込んだ。鷹橋がアクセルを勢いよく踏み込む。衝撃が暴れまわり、乱暴に車が発進した。
　少女が弘人の肩を乱暴に掴んだ。
「ちょっと、あんたいきなり何すんのよ！？」
「あの場に居たら危険だっただろ！？」
「あたしは助けてなんて頼んでない！」
　二人のやり取りに鷹橋が怒鳴る。急にハンドルを切って車体が大きく揺れた。
「舌噛むぞ！　黙ってろ！」
　何かがぶつかる鈍い音がして、香苗が抱えられていた女の子が泣き叫ぶ。ゾンビを思い切り跳ね飛ばして、フロントガラスに血飛沫が貼り付いた。
　車の音に反応したのか、ゾンビが駐車場の至る所から表れ始めていた。その群れを突っ切って出口のバーを突き破る。タイヤがスリップ音を軋ませながらも、駐車場から離脱した。
　少女が不機嫌そうに言う。
「それで、何処に向かってるわけ。あんた達は」
「それも含めて話がしたい。君、名前は？」
　弘人の問いに、少女は少し躊躇いを見せたが、溜め息交じりに言った。
「加賀野桜―かがの　さくら―よ」
　弘人達のやり取りを聞いていた香苗が、抱きしめていた女の子に優しく名前を聞いた。女の子は、改めて見ると幼稚園生くらいの見た目であった。その子供は泣き止んでいたものの、顔を真っ赤に腫らして、目の周りには拭い切れていない涙の跡があった。
　泣き続けていたせいで、今なおしゃっくりを続けている。
「ねぇ、お名前は言えるかな？」
「梨絵―りえ―」
「梨絵ちゃんって言うんだね、苗字は分かるかな？」
「葉山―はやま―」

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