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【１５章・煉獄で、焔と雷を／祷SIDE】

『15－3・迅雷』

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　身を揺すられる感覚に、私は目を覚ます。周囲は明るくなっていて、時計を見ると１０時を回っていた。鷹橋さん達との会話の後、朝まで寝ていたようで。悪夢を見ずにすんだようではあった。
　私の身を揺すって起こしてきたのは加賀野さんで、未だ目が醒めきっていない私に、彼女は興奮気味に言う。
「ヘリが飛んでる」
　その言葉で、私はベッドから飛び起きた。駐車場に面した２階の窓へと向かうと、三奈瀬君と鷹橋さんが窓の外を見ていた。私が窓辺に寄った時には既にヘリの機影はなかったが、ヘリは南西の方角へ飛んでいった所を二人は目撃したらしい。飛行高度は今までよりも低いらしいが、しかしこちらへと反応を示す事は無かったという。加賀野さんが興奮を隠しきれずに声高に言う。
「あたしは、追いかけるわ」
「ちょっと待て、桜」
　三奈瀬君がそれを留めようとして、加賀野さんと鷹橋さんが何かを言い返す。三人が口論を始めたので、私はその場を離れて準備をしに行った。寝ていたベッドまで戻る。帽子とマントは、枕元に畳んで置いたままになっていたが、杖が見当たらなかった。ベッドの側に置いてあった筈なのに見つからない。私が途方に暮れていると、杖を抱えた明瀬ちゃんが、私の後ろに立っていた。明瀬ちゃんが持っていた理由が分からず、私は手を差し出すも、明瀬ちゃんは杖を抱えたままだった。
「祷、行くつもり？」
「うん、絶対に助けを呼んでくる」
「危ないよ」
「例え何を切り捨てても、私は明瀬ちゃんの事を絶対に守るから」
　私がそう言っても明瀬ちゃんは杖を離さず。私は観念して、その手から杖を奪い取った。その手には、思っていたより力はなく難なく杖は戻ってくる。そんな私の手首を、明瀬ちゃんが咄嗟に掴んだ。
「怪我して帰ってきたら許さないから」
「大丈夫」
　ゾンビと組みあったあの時、恐怖を確かに思い出した。噛まれた瞬間に、死と直結するという現実。感染という恐怖が、私の決意を改めていた。明瀬ちゃんの様に、私にもゾンビ化への抗体があるとは限らない。だから、例え何が相手になろうとも決して心が揺らいではならない、と。
　杖を手に外へ向かおうとした私の前に、樹村さんが立った。止めようとしてくるのかと思ったが、そうではなく。彼女は私の両肩を優しく掴んで、少し身を屈め私の目を覗き込んでくる。
「桜ちゃんは、少し向こう見ずな所があるから、宜しくね」
「それは、何となく分かります」
「絶対に帰ってきて」
　私が頷くと、優しく肩を押されて。私は何も言わずに、二人に背を向けて足早にその場を離れる。
２階フロアの窓の場所まで戻ると、加賀野さんが私の事を待っていた。話し合いは解決したらしい。三奈瀬君は不満そうな表情を浮かべていたが、しかし何も言わなかった。
「行くわよ」
「うん」
　鷹橋さんに手伝ってもらい、縄梯子を窓から地面へと降ろす。加賀野さんが先に行って、私もそれに続いた。先を行く彼女の背中には、やはりチェーンソーがあった。電気を操る事が出来る魔女とはいえ、やはり得物にチェーンソーを選ぶのは、やはりおかしいのではないだろうかと少し思った。加賀野さんの背が高いとは言え、チェーンソーは重たい筈だし、駆動音もうるさく、取り回しも悪い。
　そんな私の心配も余所に、加賀野さんは全力疾走で私の前を行く。迷路の様な駐車場を加賀野さんの後を付いていくと、一度も行き止まりに当たる事無く進むことが出来た。ルートが確立されているらしい。ゾンビの群れが動き出していたのが分かったが、瓦礫の障壁を利用して上手く撒いた。
　駐車場を抜けると、ヘリが飛んでいった筈の南西の方角へと向かう。南西の方角で、ヘリが着陸する可能性がある場所、私は地図でアタリを付けていた。あのヘリが救助の為に来たのだとしたら、其処を選ぶ理由は高い。
「内浦小学校だと私は思う」
　それがその場所だった。校庭のグラウンドならばヘリが着陸できる様な広く平坦なスペースがある。また、学校というのは、災害時の避難先として、最初に思い付く場所でもあった。
　私の意見に加賀野さんは同意して、内浦小学校までのルートを進んだ。幸いにして、ホームセンターから徒歩十数分の距離だった。ゾンビとの遭遇を考慮しなければ、短時間で到着できる。
　しかし、加賀野さんが足を止めた。前方の道を塞ぐようにしてゾンビの群れが居るのが見えた。数にして数十、いや百を越えているかもしれない。数が多すぎて一体一体の境界線が分からず、蠢く赤色と肌色の集合体の様だった。呻き声を震わせて、その手を一心不乱に伸ばし、そのたどたどしい足取りにも関わらず必死に向かってくる。車道を全て塞ぎ迫ってくるその光景は、ゾンビの津波とでもいうほかなかった。
　やはり、これだけの数を維持できるほどの食料があるとは思えない。ゾンビの身体には、何かそれを可能とする仕組みがあると考えるほかなかった。
　
「私が魔法を使うよ」
　この距離ならば、十分に魔法の発動が間に合う。使用頻度の高い「穿焔－うがちほむら－」は単体性能は高いものの、数を相手にした場合では及ばない。周囲に爆炎を巻き起こす「懸焔－かがりほむら－」は、消耗が激しく、加賀野さんを巻き込む恐れもある。故に、地面に火柱を発生させ燃やし尽くす「猛焔－さかりほむら－」を用いて、ゾンビの足止めを行う事で道を封鎖し、別ルートを通るべきだと私は判断する。
　そんな私の前に立った加賀野さんが、手を広げて私を制した。彼女の左手で青白いパルスが走る。小さく弾けた雷光の欠片が、空を焼く。
「あたしに任せて」
「え？」
「別にチェーンソー振り回すのが、あたしの魔法じゃないのよ」

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