クラウンクレイド零和

【１５章・煉獄で、焔と雷を／祷SIDE】

『15－2・関係』

　鷹橋さんに言われて私はベッドに向かうも、暗闇の中で何か動いているのが見えた。懐中電灯らしき光も右往左往していて、誰かが起きたのだろうかと私もライト片手に近寄っていく。其処にいたのは梨絵ちゃんだった。梨絵ちゃんが私の顔を見て、少し驚いた様な表情を見せた。夜中に目が醒めてしまったのだろうか。
「どうしたの？」
　私がそう声をかけると、梨絵ちゃんは答えなかったが何かを言いたげであった。警戒されているのだろうか。私でなく明瀬ちゃんならば、また違った気がする。そもそも、先程の夕食の時にも私は梨絵ちゃんと殆ど喋っていなかった。明瀬ちゃんには懐いたようだったが、私の方はさっぱりだった。
　樹村さんの所に連れていったほうが良いかと思い、私が踵を返すと、そんな私に梨絵ちゃんが慌てて言う。
「あのね」
「うん？」
「やっぱりなんでもない」
　何を言いたいのか私にはさっぱりだった。樹村さんか明瀬ちゃんがこの場に居て欲しく仕方がない。梨絵ちゃんは不安げに周囲を見ていて、そしてどことなく落ち着きが無かった。ライトも小刻みに震えている。暗闇が怖いのだろうか。それでもライト片手に起き出してきて、なおかつ私に何か言おうとしている。何か事情があるのは確かだと思ったが、私にはそれが分からない。
　先程飲んだコーヒーが冷めてきて、トイレに行ってベッドに戻りたい。そこまで考えて私は気付く。もしや、と思って梨絵ちゃんに私は聞く。言葉は慎重に選んだ。明瀬ちゃんと梨絵ちゃんがしていた会話の様子を思い起こす。
「あのさ、梨絵ちゃん。トイレに行きたいんだけど場所が分からないから、一緒に行ってくれる？」
「……うん！」
　私の言葉に彼女は勢いよく頷いた。私の予測は当たっていたらしい。
　素直に言い出せないのも、そういう年頃なのだろう。私とは初対面みたいなものだし、気持ちは分かる。梨絵ちゃんの横を歩きながら私達はトイレに向かった。用を終えて、ベッドの場所に戻る。私と梨絵ちゃんは別のベッドであったが、彼女は私の所まで着いてきた。
「えーっと、一緒に寝る？」
「うん」
　子供心が分からない。正直な所、明瀬ちゃんを起こして助けて貰いたい。
　ベッドによじ登った梨絵ちゃんに並んで横たわる。ＬＥＤライトのランタンが枕元にあって、私は明るさを調整して彼女の顔が見えるくらいにした。
　私の顔をじっと見つめてきている。夜中に起きたから、不安になって眠れずにいるのだろうか。
　
「祷ちゃんは、明瀬ちゃんのおともだち？」
　少し舌足らずな喋り方で梨絵ちゃんはそう言う。私は一つ頷いた。明瀬ちゃんは、子供相手でも苗字で呼ばせることを徹底するのだと、何というか感心した。
　苗字の事を考えて、つい連想してしまう。梨絵ちゃんは葉山君の妹だという事を意識してしまう。
「祷ちゃんは、桜ちゃんとおともだち？」
「どうかな……」
「ちがうの？」
「これから、友達になるかもね」
　私がそういうと、梨絵ちゃんは理解していないのか「ふーん」と大人ぶった返事をする。加賀野さん辺りの影響だろうか。会話の時、彼女にそんな口癖があった気がした。
　梨絵ちゃんが眠くなるまで好きに喋らせよう、そう思って私は相槌を打つ。
「桜ちゃんと香苗ちゃんはおともだちだってゆってた」
「三奈瀬君は？」
「みなせくん？」
「えーっと、弘人君？」
「弘人くんはみんな仲間だって。でね、香苗ちゃんは幼なじみだって」
「そうなんだ」
「でも香苗ちゃんは、弘人くんはだいじな人ってゆってた」
　梨絵ちゃんの声は少し眠たげで。けれども私はその言葉で、目が醒める思いで。
　彼女はそうなのか、と。梨絵ちゃんにそれを打ち明けてしまいたくなるくらいに。それは少し羨ましくあった。私とは根本的に違う。それを抱く事に、悩んだりする必要はないのだから。
「梨絵ちゃんはさ」
　返事が返ってこなくて、私は梨絵ちゃんの顔を見た。目を瞑っていて、静かに寝息を立て始めていた。鼻筋も、唇も、その頬に当てている手も小さくて。私は彼女の横顔を撫でた。細い髪が指先を滑り落ちていく。強く握り締めれば壊れてしまうと錯覚するほど、幼く華奢だった。
　家族と突然引き離され、一ケ月以上も此処で生活していく事。きっと子供心にとっては辛い事であるだろう。葉山君と会いたかったことだろう。けれども、それはもう叶わず、見てはいないが葉山君はあの時きっと死んだ。彼を「救わ」なかったのは、それを選んだのは、私に他ならない。
「ごめんね、梨絵ちゃん」
　私はランタンのスイッチを切って、目を閉じる。
　梨絵ちゃんの言葉が、耳の奥で反響してた。
「友達……、か」