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【１６章・それはまるで星の様に／弘人SIDE】

『16－4・Cloudy』

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　鷹橋の言葉を後にして、弘人は梨絵を抱えたまま縄梯子へと足をかける。梨絵はいつのまにか泣き止んでいて、大人しくなっていた。恐怖からか、その身体は小刻みに震えている。子供一人抱えたまま縄梯子を昇るという事に、多少は苦戦したものの、無事昇ることが出来た。それを可能にするほどに、梨絵の体重が軽い事に弘人は驚く。
　こんな小さな身体で、彼女もまた必死に生きているのだと。それを忘れていた事を思い知らされる。まだ彼女は６歳でしかない。この残酷で悲惨な状況を完全に理解出来ていない筈で、両親とずっと会えずにいる。それでも滅多に泣かないことは、きっと梨絵なりの強がりだったのだろう。
　焦る気持ちも相まって通常の倍程の時間がかかりながらも、弘人は窓まで到達してサッシに手をかける。床に転がり込むように、弘人は建物の中へと戻った。梨絵を上手く抱えたまま床に転がり込んだ弘人へと、香苗が血相を変えて駆け寄ってくる。
　
「弘人君、大丈夫！？」
「大丈夫だ、鷹橋さんを助けに行かないと」

　そう言って弘人が起き上がろうとすると、明瀬が首を横に振った。彼女は窓の側に立っていて、弘人から視線を逸らす。

「２階から、見てた。鷹橋さんは多分もう」
「何だよ、それ！」

　そう叫んだ弘人の腕に、突如として激痛が走った。鋭い痛みに、弘人は視線を落とす。
　梨絵を抱えていた腕から血が溢れ出して、弘人のシャツを汚していた。抱えていた梨絵を汚してしまうと、弘人は手を離そうとした時に気が付いた。腕の傷は、噛み傷だと。そして、また。新しい激痛が腕に走った。何かが刺さり肉を貫いた類の痛み。

「そんな……！」
「……離れろ、香苗……！」

　弘人の腕の中で、梨絵が呻き声を上げた。
　腕に噛み付いたのは梨絵だった。その小さな指を精一杯広げ、細い腕を必死に弘人の腕を掴んで、その幼い口で歯を立てていた。小さな犬歯は、子供のものとは思えない程の力で、血管へと深く突き刺さる。肌に空いた穴から溢れ出した血が止まらず、脈拍が跳ね上がったのが、鼓膜を叩く心音で分かる。血が腕から抜けていく感触がはっきりと分かった。意識が一瞬遠退く。
　しかし、弘人は梨絵に腕を噛まれながらも、抱き抱える事を止めようとしなかった。梨絵に腕を噛み付かせたまま、脇を締め梨絵を抱き抱えなおす。痛みを噛み殺そうとする程、強く奥歯を食いしばり、絞った声を上げる。
　
「っぁぁぁ！」
「弘人君！」
「っ逃……げろ、香苗。俺は噛まれた」

　梨絵が顎に力を入れて、牙が更に鋭く血管へと食い込んだ。皮膚と共に肉が裂けて、赤く水気のある肉が覗いているのが見えた。
　梨絵が感染し、ゾンビ化した。そして、その梨絵に自分もまた噛まれた。故に感染は避けられず、このままでは香苗と明瀬を危険に晒す、そう弘人は判断していた。故に、今も尚、梨絵の事を強く抱え続けたままでいた。ゾンビ化した梨絵、そして自らも彼女達を襲ってしまう恐怖が弘人を突き動かす。

　香苗が弘人に近付こうとしたのを、明瀬がそれを引き留めた。背中から羽交い締めにして、弘人に近付こうとする香苗を必死に止めていた。香苗はそれを振りほどこうともがき、そして叫ぶ。

「駄目、駄目よ！　弘人君！」
「階……段のバリケード……抜けて、裏、口へ行け！」

　駐車場側には降りられない。ゾンビの群れとあの大型ゾンビが居る。それならば階段のバリケードを突破し、ホームセンターの業務用口から脱出する方がまだ可能性があった。１階フロアのゾンビも数十体いるものの、階段から業務用口までのルートに集中しているわけではない。
　弘人が吐き出した言葉に香苗は首を激しく横に振る。

「弘人君も一緒じゃなきゃ駄目！」
「香、苗まで、死な……せるわ、けには……いかない。明……瀬、頼む」
　
　弘人は声を絞り出した。意識が遠のきそうになるのは、痛みと出血によるものなのか、それとも感染して理性を失いつつある為なのか判断が付かなかった。
　弘人に言われた明瀬が、意を決した様に頷いて。香苗を無理矢理引きずっていく。その力強さに、弘人は少し驚くも安堵した。
　香苗が何度も名前を呼び続けていて、だが弘人は去っていく香苗から視線を外した。今もう一度、香苗の顔を見てしまえば、決意が揺らいでしまう気がして。

「香苗……悪い」

　二人が通路の角へ消えたのを待ってから、弘人は強く抱きしめていた梨絵を見る。
　梨絵の瞳は白く濁り、牙を剥くその姿にかつての面影はなく。荒い呼吸が半開きの口から漏れていて、大量の唾液が薄く小さな唇を照らす。胸元をシャツ越しに強く掴まれ、爪を立てられ。力の入らなくなってきた左手で彼女の肩を押さえつけても、それをものともせず梨絵の顔が眼前にまで迫っていた。噛み付くという行為だけが、梨絵の全てを支配しているようで。

「……ごめんな」

　弘人は梨絵の目を見ながら、右手でその首を掴んだ。

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