クラウンクレイド零和

【１８章・本質の居場所／加賀野SIDE】

『18－1・Burgundy』

「最終的にシルムコーポレーションに向かうっていうのは、どう？」

　ホームセンターを離れ加賀野家に向かい、そしてその後にシルムコーポレーションへ向かう。そんな桜の提案に祷が口を開く。

「加賀野さんの家に向かうのは賛成だけど、シルムコーポレーションについては保留したい……かな」
「分かったわ」
「状況が分からないから」

　シルムコーポレーションが仮に何らかの情報を握っていたとしても、それが有用なものであるか、そして自分達の助けになるものであるかは分からない。

　魔女であれば保護するという申し出も、手放しで喜べる様なものでは無かった。故に祷の慎重な判断については理解出来る。しかし、桜としては内心シルムコーポレーションへ向かう事を決意していた。不明瞭な事ばかりのこの状況が、嫌になっているのは確かだった。

「明日の朝、出発で良い？」
「良いよ。今日はもう動けそうにないから」

　祷の力ない声は、彼女の消耗を物語っていた。彼女は床に座り込んで動けなくなっており、全身の怪我と汚れを甲斐甲斐しく世話する明瀬に、なされるがままになっていた。先程までは会話に付いてきていたが、今はもう眠気に囚われているようで。桜よりも年上であるが、背の低さと見た目の幼さもあって、子供の様に見える。むしろ、そんな彼女を、鬼神の様な存在へとしてしまったものは何だろうと桜は思う。

「準備してくるわ」

　桜はそう言って立ち上がる。
　加賀野家は市内に存在し、ホームセンターから向かう場合、一日あれば対ゾンビを警戒し慎重に進んでも二日あれば着く距離である。
　加賀野家に向かうにあたって、此処に戻ってくる可能性は捨てることにした。
　出発の準備をしようとして桜は唇を噛んだ。ホームセンター内の物資が幾つかのリュックサックに纏めてあった、救助の可能性に賭けて準備してあったのだろう。揺れる感情を抑えつけて、桜はそれを三人で持てる分に整理し直す。
　桜が整理していると、明瀬がやって来た。手伝う、と声をかけてくる。傍らに腰掛けた彼女に桜は言う。

「ありがとう。祷は？」
「寝ちゃったからベッドに上げといた。前にも一気に魔法を使って倒れた時あったから、一晩寝れば復活するとは思うけどさ」

　桜は頷いた。
　魔法使用後には、脳が酸欠状態に陥り、身体に大きな負荷がかかる。あの戦闘の時の祷の様子は異常だった。あだけ自身をかえりみずに魔法を連発すれば、その反動が来ても何もおかしくはない。
　重たくて持ち切れない食料をリュックサックから出して机に並べていくと、明瀬がおもむろにその蓋を開けた。乾パンをつまみ、そして桜にも差し出してくる。

「何よ」
「置いていくなら食べちゃった方が良いっしょ？　それにさ、加賀野ちゃんと全然喋ってないなぁと思ってさ」

　桜はそれを受け取る。口にした乾パンは固く、味気なかった。噛む度に、ゴリゴリとした音が聞こえてくる。明瀬が何処からか昨晩の残りである赤ワインの瓶を持ってきていた。二人分のグラスに少量注いで、それを桜に差し出してくる。

「未成年でしょ、あたしもあなたも」
「咎める人も法律もなくなっちゃたし、ちょっとくらい良いじゃん」

　桜が答えない内に、明瀬はそれを一息で飲み干して。桜は恐る恐るそれに口を付ける。苦くて酸味のある味がした。
　味については上手い不味いで判断できなかった。明瀬は既に、二杯目を自分のグラスに注いでいた。口の中の酸味を追い出したくて味気ない乾パンを齧る。机の上に缶を置いていく乾いた音に紛れて明瀬が言う。

「鷹橋さんの事、ごめん」

　その言葉の意味が、桜には一瞬理解出来なくて。

「でも祷を責めないでほしい」
「それは」
「祷は全部抱え込んじゃうタイプだからさ、見ても分かんないかもしんないけど絶対後悔して傷付いてるから」

　鷹橋はあの時既にゾンビ化していた。故に助ける手段など無く。祷が倒さなければ全滅していた可能性もある。桜はそれを理解していた。それでも、鷹橋を殺したのは祷で。その二つの事実を上手く呑み込めていない自分がいた。

　答えの無い桜に、明瀬は上擦った声で続ける。

「最初に現れた大型ゾンビ、梨絵ちゃんのお兄さんの葉山君だった」
「え……」
「顔を見たら分かった。祷も気付いてたと思う。葉山君ってさ、私達が高校でゾンビに襲われた時に一緒に教室で籠城してたんだ。祷は梨絵ちゃんに会った時に言わなかったけど」

「そうなのね」
「教室で救助を待っている時に、色々あって一人がゾンビに感染しちゃってさ。教室の中でゾンビになっていくその一人を見て、祷はすぐ脱出した。私一人だけ連れて。その時見捨てた葉山君が、ゾンビになって、それを殺す時、祷はどんな気持ちだったんだろうって思う」

「別に祷を恨んだりとかしてないわよ」

　桜はそう言って、グラスを空にした。やはりワインの味は慣れなくて、不味いのかどうかも分からなかった。苦くても渋くて酸っぱくて、そんな味を何故皆好んで有難がるのだろうとまで思った。
　明瀬は既に何杯目かを口にしていた。飲んだそばから、明瀬の瞳から涙が零れ落ちていく。泣いている彼女の姿に、桜はなんと声をかけていいのか分からず、黙り込む。明瀬が手の甲で涙を強く拭って。

「ごめん、酔ってるみたい」
「別に、好きに泣けばいいじゃない。こんな時くらい」
「それじゃ駄目だから。私は泣いちゃ駄目なんだって」
「何それ、誰もそんな事責めないわよ」
「祷の為に私は泣いちゃ駄目なんだよ」

　それでも、明瀬の涙は止まりそうになく。それを隠すためにか、明瀬は机に手を置いて顔を下に向ける。
　桜にはその意味が分からなかった。涙を堪える事の意味が、それが祷の為にという言葉と繋がる意味が分からなかった。壊れた世界で、誰もが死んでいく世界で、明瀬が泣くことを咎める人などいる筈が無く。
　それでも明瀬は顔を上げず、表情を伏せたまま、掠れた声を出す。

「祷ってさ、私の事好きなんだよ。私はそれを本当は知ってんの」
「それって」
「私が泣かない様に、って祷は全部抱え込もうとしてる。どんなに傷付いても、何を切り捨てても、進み続けてる。例え世界中の人が死んだとしても、私が生きてればそれで良いって祷はきっと言う。でも、私はそんな事知らないフリしてる。私は祷が居て欲しいけど、それを言ったら祷がどっかに消えちゃう気がして」

　祷が明瀬を好きだと言う。その意味は桜にも理解が出来た。それがどういう類のものであるのかも。友達なんて言葉で括れないものであると。世界を敵に回しても、神様に見捨てられても、それでも構わないと言い切れる「好き」という感情なのだ。
　祷と明瀬の関係は、歪だと桜は思った。その根底にあるのは真っ直ぐな感情である筈なのに。互いに互いの足枷を付けながら、何処までも沈んでいってしまう様な。
　それでも、桜はそれを伝える言葉も覚悟も持っていなかった。明瀬を前にして口をつぐんでしまう程、彼女の言葉には重みがあった。


「だから私は泣かずに、笑顔で祷を待ってないと駄目なんだ」