クラウンクレイド零和

【２３章・呼び声に応えて／弘人SIDE】

『23－4・Re:Voices』

　間違いなく、その顔は香苗だった。変わり果てた姿となっていたが、その面影を見失う筈が無く。何度も見つめた顔は、そこに、まるで残骸のように貼り付いている。その輪郭も、二重まぶたの円らな瞳も、整った鼻筋も。今は最早、非情な記号に変わっていて。
　弘人の存在に気が付いた大型ゾンビが顔を動かす。その視線が確かに弘人の姿を射抜いた。一瞬、その右腕が動いて。

「っ――！？」

　弘人の側を黒い影が過った。彼女が引きずっていた死体を、勢いよく投げ飛ばしていた。空中を舞った死体が撒き散らした血が、弘人の頬に付着する。死体が転がっていって鈍い金属音を立てる。死体のその手には斧が握られていて、床を引っ掻いたようだった。
　成人男性を、軽々と数メートル投げ飛ばした彼女を前に弘人は叫ぶ。

「何でだよ！　何でこんな！」

　その白い肌は全身が露出していて、その下に隆起した筋肉はもはや人と呼べる程度のものではなく。
　彼女の左胸に露出した心房が、血液を送り出し太い血管が脈動する。血に染まった右腕は、成人男性の倍ほどあり、触れれば死という事実を連想させる。それでも、そこに居るのは香苗であるのは間違いが無くて。
　弘人は両手を広げて、自分の姿をアピールしながら声を上げる。

「香苗聞いてくれ！　俺だ！」

　その言葉は確かに届いた。けれども、それは通じたとは言えなかった。標的の位置を、音として表しただけで。
　彼女が一直線に駆け出してくる。その足が床を重たく叩くたびに、鈍く振動が伝わってくる。
　目の前を影が掠めて、弘人が身を屈めたその頭上を彼女の腕が薙いでいく。その風圧ですら、弘人の身体を圧倒しそうな勢いであった。
　獣の様な咆哮が響いて、彼女が振り向きざまに腕を振り下ろす。咄嗟に弘人が跳び退いたその場所が、穿たれて、リノリウム張りの床が残骸へと姿を変えて舞い上がる。
　弘人は悪態を吐くと共に走り距離を離す。触れれば死ぬ、その事実が足を突き動かし、香苗が居る、という事実が弘人の足を止める。

「香苗！　俺が分からないか！　弘人だ！」

　距離を離して、思い切り叫んでも、その言葉は咆哮にかき消される。
　大型ゾンビには、他のゾンビと違い明らかに知性がある。けれども、やはり、言語を解する程の知能がなく。それが今、良かったのか悪かったのかを判断など出来る筈もなく。確かなのは一つだけ。
　香苗は明確に、弘人を攻撃する対象として定めている事だけであった。
　香苗がゾンビに変わった。生き延びて、自分は死んだと思って、尚生き延びて。
　その果てで、その結末で。こんな事が起きて良いのか。こんな事態を誰が望んだというのか。変わり果てたその姿を前に、その問いの答えは返ってこない。

「香苗っ！？」

　叫んだ言葉が、言語にならない呻きに変わる。
　衝撃が、全身を打って。その原因を遅れて理解して。殴る、というただそれだけの一撃が。まるで凶器の如く。弘人は吹き飛ばされていた。吹き飛ばされて空中に浮いた身体が、一瞬遅れて床に転がる。

「がはっ！」

　血の混じった息が、痛覚を刺激されて弘人の口から漏れる。全身を鈍い痛みが襲う。頭がふらつく。視界が大きく揺れる。一撃は躊躇いもなく。ただ、その全てをぶち込まれていて。弘人は、床に手を付きながら、無理矢理身体を起こす。言葉を吐き出す事どころか、息を吐き出す事すら苦しくて。
　それでも、弘人は前を向いた。香苗の変わり果てた姿から目を逸らしたくとも、弘人は目を逸らさなかった。
　全身が痛む。体勢を整えようと動かした左足の太腿に激痛が走る。
　声だって、言葉だって、何だって。もう届かないと理解していた。分かっていた。知っていた。それは散々に見てきた景色で、変わり果てたこの世界の絶対の理で。例え、魔法なんていう理を外れたものがこの世界に存在しようとも。目の前にいるのは、今まで幾つも目にしてきたのは、そんな奇跡で救えるようなものではなく。
　故に、自分の持っている何かが、その僅かな可能性をもってして、起こす幾ばくかの奇跡があったとしても。それはきっと届かない。
　それならば、此処で終わるべきだろうか。これで終わりなのが常だろうか。
　目の前で腕を振り上げているその姿を前に。弘人は足を止めてしまう。

「参照、エヴェレットの書178項！　マルティアリスの言葉より！」