Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十一話 三つ葉葵の男(20)

「！」

　それは、その攻撃は雲水の目をもってしても光ったようにしか見えなかった。
　速過ぎた。圧倒的であった。
　しかし、抵抗しなければならない、という思いが雲水を突き動かしていた。
　どう迎撃すべきかなど分からなかった。だから雲水は自身が最も得意とする型を、突きを選んでいた。
　ゆえに、この激突はあの時のアランとリックと同じ、二本の閃光の交差という形になった。

「っっっ！！」

　そして気付けば、雲水は万歳するように両手を上げていた。
　その少し可笑しな体勢を、雲水の魂は刀の中から「見下ろしていた」。
　何が起きた？　その答えは本体の右手にあった。
　その手に握られている刀は根元から折れていた。
　だから自分は宙を高く舞っている。
　本体に戻らなければ。雲水の魂はそう思ったが、出来なかった。
　動けなかった。糸に捕まっていた。
　女は雲水の後方、少し遠くにいた。
　女は元に戻っていた。体から紋様が消えていた。
　きっとこの技は長く使うことが出来ないのだろうと、雲水は思った。
　そして見れば、彼女の針も同じように折れていた。
　激突の衝撃に耐えられなかったのだろう。
　動作そのものは単純。
　針を突き出しながら横を通り抜けただけだ。
　しかし、その速度の凄まじさが地面に残っている。
　太く硬いもので削ったかのような減速の痕。
　それが雲水の真後ろから長く、女の足元まで続いている。

（なんという一撃だ）

　高みから雲水はそんなことをのんびりと考えていた。
　もう自分にはどうすることも出来ないからだ。
　しかし、その心にあきらめの色は無かった。
　運がよほど悪くない限りなんとかなる、雲水はそう思っていた。
　その思いの源泉は信頼。
　雲水は信じていた。仲間の事を。仲間の技術を。
　そしてその願いの結果は直後に女の顔に表れた。

「！？」

　女の顔が驚きの色に染まる。
　糸が切断されたからだ。
　何に？　振り返らずとも女には分かっていた。感じ取っていた。
　それは光の矢。
　魔力を込めた鉄の矢による遠距離からの狙撃だ。
　だから女は地面に突き立った矢の方にでは無く、遠方にいる狙撃主に向かって振り返り、睨み付けた。
　狙撃主は女であった。雲水と一緒に屋根の上にいた忍者だ。

「……ふう」

　その女忍者は強い苛立ちが込められた視線を受け取りながら、安堵の息を吐いた。
　この狙撃は運の要素が強かったからだ。
　女忍者は二人の戦いを目で追えていなかった。感知による予測を用いても追いつけなかった。
　だから女忍者は雲水に頼った。
　雲水の魂からの思いを受け取った直後、女忍者は逆に要求した。女の左手の正確な位置を。
　糸を最短距離で伸ばして魂を捕まえようとするだろうと踏んだ女忍者は、女の左手と雲水の魂を結ぶ直線を狙ったのだ。
　もし、糸が空いている左手からでは無く、折れた針を握る右手から伸ばされていたら外していただろう。
　だから女忍者は「安堵の息をこぼしながら」、「念のために」次の矢を構えた。
　この後の展開を女忍者は予想出来ていた。
　あの女はすぐにもう一度糸を伸ばして雲水を捕まえようとするだろう。
　しかし慌てる必要は無い。
　なぜなら――

「！？」

　直後、女は「矢の方に」振り返った。
　感じ取ったからだ。矢に込められていた思いを。
　それは言葉にすれば、「複眼に虫を使いすぎているせいで周囲への警戒が甘くなっているぞ」というものであった。
　挑発的に感じる内容。

「……！」

　だが、女は再び振り返らずにはいられなかった。
　誰かが立ち上がる音が聞こえたからだ。
　それが誰なのかも虫の報告で分かった。しかしそれでもこの目で見ずにはいられなかった。
　だから女は振り返った。