Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

第五十二話 成す者と欲する者(5)

「……」

　しかしアランはその視線に応えなかった。
　応える余裕が無かった。
　ここまでは予定通り。
　しかしこの後が問題であった。
　この作戦に自分は反対した。
　しかしあいつは言うことを聞かなかった。
　なぜだ、そう尋ねてあいつが返した答えは、割と筋の通ったものであった。
　だがそれでも自分は反対した。結局最後まで平行線だった。
　いまここで止めようとしてもあいつはやるだろう。
　そう思ったアランは、

「行け！　ディーノ！」

　親友の背を押した。

「応ッ！」

　気勢と共に巨躯が溝の中から躍り出る。
　そして影を纏ったその巨体は、さらなる気勢を眼前の敵に向かってぶつけた。

「ラルフ！　いざ勝負！」

　叫ぶディーノの手にはこれまでとは違うものが握られていた。
　丸型とは違う、上下に長い長方形型の大盾。
　これは平行線の中でアランと共に導き出した装備であった。
　しかしアランは単騎突撃だけはどうしても許せなかった。
　アランはその思いを、

「頼んだぞ！」

　三人に託した。

「「「承知ッ！」」」

　そしてディーノを追う様に飛び出したのはクラウスとバージル、それにケビン。
　同時に兵士達が溝の中から身を乗り出し、援護の光弾を放つ。
　光弾の群れがディーノ達と併走し、追い抜いていく。
　光の通路の中をディーノ達が走っているかのように見えるほどの密度と量。
　通路という表現はあながち間違いでは無かった。
　光弾と嵐が混ざるようにぶつかり合う。
　されど一匹の蛇も通さない。
　ディーノは光弾が作り出したその道を真っ直ぐに走りながら、

「その首、いただく！」

　光の道の先にいるラルフに向かって吼えた。
　これにラルフは激昂した。

「無能ごときがッ！」

　生意気に吼えるなッ！　と。
　その怒りを込めて赤玉を手の中に作り出す。
　共感によってそのタイミングを知っていたディーノ達は玉が形成されるよりも速く、左に跳んだ。
　赤玉の射線からディーノ達の影が大きく外れる。
　そしてその影の足が地に着くと同時に、赤玉は弾けた。
　生まれた槍が射線を示すかのように地面を削りながら奔る。
　同時に生じた衝撃波が近くにあるものを、ディーノ達を薙ぎ払わんと迫る。
　これに対し、ディーノは長方形型の大盾を構えていた。
　長方形の底辺が地面に突き刺すように振り下ろされている。
　そして盾で坂道を作るように手前側に傾けられている。
　同時に槍斧の槍先を後方の地面に突き刺し、盾の支え棒としている。
　棒はバージルのものと合わせて二本。
　ディーノの隣に並んだバージルは同じように盾の支えとなりながら、盾の上に防御魔法を展開した。
　バージルはこの仕事に、アランからの要請に二つ返事で答えていた。
「盾」の自分にふさわしい仕事、自分にしか出来ない仕事、そう思ったからだ。
　そして二つの巨躯を支えるかのように、ディーノとバージルの背中にクラウスとケビンが貼り付く。
　衝撃波に盾ごと押し潰されないようにふんばる。そのための人数、そのための槍斧。
　話し合いの中でアランは言った。
　どう考えてもこの攻撃を「受け止める」ことは不可能だと。
　しかしディーノは気付いた。
　アランが隠し事をしていることを。
　そしてディーノはそれを指摘した。
「受け止める」ことは出来なくても、「受け流す」ことは不可能では無いと。お前がその剣でこれまでに何度も魅せたように。
　これをアランは否定出来なかった。
　そして生まれたのがこの盾であった。
　丸型では駄目な理由は一つ。
　衝撃波は全身を襲う。ゆえに丸型では足をすくわれやすいからだ。
　踏ん張れなければどうにもならない。だから長方形でなくてはならなかった。

「「「「雄雄雄ッ！」」」」

　そして四人は衝撃を受け止めながら吼えた。
　バージルの防御魔法が消し飛び、金属板の表面を衝撃波が乗り撫でる。

「！」

　瞬間、アランの背中に怖気が走った。
　一瞬、盾がへこんだように見えたからだ。
　しかし幸いなことに、その怖気が示すような未来は訪れなかった。
　だからアランは思った。
　この厚みの盾をもってしてもか、と。
　設計の際、アランを最も悩ませたのは強度と重量の配分であった。
　槍の直撃は絶対に耐えられない、それは分かっていた。槍を回避し、衝撃波だけをいなすしかない。
　つまり重すぎてはならない。ディーノの機動力が著しく落ちることは許されなかった。
　ゆえに鎚を振りながらアランは思った。
　もっとラルフの攻撃を見ておけばよかったと。
　衝撃波の威力が分からなければ設計のしようが無い。
　アランは勘に頼るしかなかった。神に祈るしかなかった。
　だからアランは初撃をやりすごせたという事実に対し、見えない何かに感謝の念を贈ると同時に、

「攻めろ！　ディーノ！」

　親友の背中を再び押した。
　平行線の中でディーノは言った。
　自分が、無能が先頭に立ってカルロに勝った魔法使いに挑む意味を。
　数で押し潰せる戦いであるにもかかわらず、それでもあえて危険を冒す意味を。
　ディーノはアランにはっきりと答えた。
　これは自分がやらなければならないことなんだと。
　ここで挑まなければ、結局無能では強い魔法使いには立ち向かえないのだという、悪い印象が世間に広まってしまうと。
　そしてたとえ死ぬことになったとしても、その時は勇敢に挑んだという事実を上手く使えばいいと。
　アランはその最後の言葉を振り払いながら、心の中で叫んだ。

（いいや、駄目だ！　お前はこんなところでは死なせん！）