Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

第五十七話 最強の獣(2)

　　　◆◆◆

　一方――

「……」

　同じ森の中で、リックは慎重に周囲を観察していた。

「「「……」」」

　後ろに付いている十名の部下達も、何も言わずに警戒態勢を維持している。
　なぜなら目の前に仲間の死体があるからだ。
　死者の数は三。
　この者達は見張り兼、連絡用の者達であった。
　連絡が突然途絶えたから様子を見に来て見ればこの有様であった。
　どれも一撃でやられているように見えた。ある者は胸を潰され、別の者は首をねじ切れそうなほどに捻られ、もう一人は目から脳をえぐられている。
　足元の雑草はほとんど荒れていない。全員ろくに抵抗出来ずに『瞬殺された』、そのように見えた。
　だから恐ろしいのだ。
　この者達が見張りとして配置されたのは、感知能力が高く、さらに虫も使えたからだ。
　そんな者達が敵の接近に気付けず瞬殺された、それが意味するところは一つしか無い。

「「「……」」」

　だからみな声を殺して、不穏な物音一つ聞き逃さぬようにしながら警戒していた。
　そしてその緊迫感の中でリックは気付いた。
　完璧な仕事では無い事に。
　一発、光弾で反撃されている。
　その事実が、少し離れたところに落ちている「ある物」のおかげで分かった。
　砕けた蜂の巣である。
　バラバラになっているが、かなり大きな巣であったことが見て取れる。
　しかし住人の、蜂の姿は見えない。
　蜂は冬はほとんど活動しない。蜂の種類によっては冬を越すのは女王蜂だけになる場合もある。
　巣の形状から見るに、これは働き蜂も越冬する種だ。身を寄せ合って体温を維持しながら、蓄えたエサで食いつないで冬をやり過ごす。
　冬はあまり活動的では無い。しかしそれでも怒り狂って飛び出したはずだ。その蜂達はどこに？
　その疑問に対し、リックは一つの仮説を立てた。

（……動くものを追いかけた？）

　ならばあれがある可能性が高い。
　それを探すためにリックは虫をばらまいた。
　そしてそれはすぐに見つかった。
　虫の報せがあった場所に駆け寄る。
　それはリックが予想した通りの状態であった。
　バラバラに砕けた蜂の死骸だ。
　光魔法の炸裂によるものと見える状態。
　やはりな、とリックは思った。
　まだ蜂だと分かるほどに原型をとどめているからだ。
　もし、自分が蜂の群れに襲われたらどうするかを考えれば分かりやすい。
　自分ならば膜の薄い防御魔法を振り回す。触れただけで弾け飛ぶ虫取り網のように。これが手っ取り早い。
　だがこいつはそうしなかった。わざわざ小さな魔力で一匹ずつ対処しているように見える。
　出来るだけ大きな音を立てないように、大きな魔力を使わないようにしたのだろう。
　それはつまり、異常を察知して駆けつけて来る我々の存在に気付いたから、あえてそうした可能性が高い。
　ならば、まだ、

（……近い、か？）

　相手はまだそう遠くには行っていない、リックにはそう思えた。