Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

第五十七話 最強の獣(3)

　　　◆◆◆

「……待て」

　しばらく進んだ後、リックは右手を上げて部隊を止めた。
　踏み潰された雑草などの痕跡を追ってきたが、それが途絶えたのだ。
　やはり近い。そして間違い無く相手はこちらの追跡に気付いている。
　ゆえにリックは続けて口を開いた。

「全員、警戒しろ」

　ずっと警戒態勢だが、リックはあえてそう言った。
　全員足を止めたまま、感知能力を使って周囲を探る。
　虫を使えるものはリックと、最後尾を守る兵士の合計二人。
　感知能力は相手が放つ魔力などを検知するものだが、虫はそれ以外の機能を持たせられる。
　単純に目と同じ光の情報を取得する以外にも、自ら波を発して、その反射波のドップラー効果から動体を検知する、なんてことも出来る。
　リックが使っているものは両方の効果を併せ持ったもの。光や音、そして反射波で敵を探す。アランの共感によってその奥底に眠っていた技術を呼び起こされ、そして技術共有によってその域に至った。
　しかし機能を多く持たせるほど、虫一匹あたりのコストが増す。ゆえにリックが展開している虫の数は群れと呼べるほどでは無い。数えるのが面倒という程度である。
　一匹あたりの情報処理能力は高い。ゆえに検知範囲は十分と呼べるほどであったが、

「……」

　それでも何も見つからない。
　自分の心臓の音がうるさく聞こえるほどに感度を上げている。なのに、だ。
　ならば、ここは安全なのだろうか。
　否、と、リックの本能が声を上げ続けていた。
　絶対に近くにいる、と。
　もしかしたら、我々は危険な状態にあるかもしれない、と。
　ゆえに背筋に冷や汗が流れる。
　その冷ややかな雫が腰に流れ落ちた直後、

「ここには何も――」

　誰もいない、兵士の一人がそう言おうとした。
　根拠の無い、自分を安心させるための独り言。
　ただそれだけであることは皆分かっていた。
　だが、それでもその言葉に影響を受けた。
　もしかしたらそうかもしれない。気にしすぎなだけかもしれない、と。
　敵はその気の緩みを許してはくれなかった。
　ゆえに、次の瞬間、

「――え？」「「「！」」」

　独り言を言った兵士は間の抜けた声を出し、他の者達は最大限の警戒と共に振り返った。
　最後尾、その真後ろで心音が一つ増えたからだ。

「ぐぇっ！？」

　そしてその心音が大きく響き終わったのと、最後尾の兵士が悲鳴を上げたのは同時だった。
　下から強く打たれた兵士の顎が砕け、首が折れるほどの勢いで顔面が跳ね上がる。
　その敵は地面の上に伏せ、木の葉をかぶって隠れていたのだ。
　だが、それだけでは無い事をリックは感じ取った。

「がっ！」「ぅあっ？！」

　感じとった内容が言葉として整理される間に、さらに二人がなぎ倒される。
　その内容はリックにとって驚きのものであった。
　この男は心臓を止めていたのだ。だから音も無かった。仮死状態だったのだ。
　しかしそれこそが「休眠」と呼ばれる技の極意。
　だが、心臓を止めた状態でどうやって生きていたのか。
　思考などを止めてエネルギーを節約しても足りないはず。
　その秘密までリックは感じ取った。だから驚いた。

「っ！」

　後退しろ、俺の後ろに下がれ、リックがそれを言葉にする間も無く、さらに一人がやられる。

「ぐはっ！」

　目に見えぬほどの速さで打撃が繰り出される。
　先ほどまで心臓を止めていた男がどうしてこうも鋭く動けるのか。
　その秘密はリックが「最終奥義」と呼んでいるものとまったく同じだった。
　しかし自身が知るものよりも繊細。心臓が痛まないように、内臓に負荷がかかりすぎないように制御されている。
　体内で輝いている星々は感動してしまうほどにきめ細やか。
　自分の技が雑だと思えるほどに。
　そしてその星々こそが仮死状態の秘密。
　微小な魔力の発動で血流を維持していたのだ。そして呼吸を最小限にして隠れていたのだ。
　すなわちこの男、オレグは心臓が潰されても活動出来るのだ。
　これは理性や本能による身体制御で成し得る技では無い。虫を使えば不可能では無いが、消費が重く、脳への負荷が大きい。
　これはより小さく、繊細な仕事が出来る大工によるもの。この世界でもっとも大工のことをよく知るオレグならではの技。

「下がれ！」

　そして五人が倒された後にようやく、リックの思いは叫びになった。