Chivalry - 異国のサムライ達 -

最終章

最終話 おとぎ話の続き(2)

　　　◆◆◆

「！」

　そしてそれを感じ取ったアランは焦りに身を強張らせた。
　戦っている敵達の誰かが、「今のところ予定通り」という心の声を響かせたからだ。
　つまりあれはただの陽動である可能性が高い。
　ならば、本命はもっと前にいるはず。
　そう思ったアランが探知の線を近距離に集約させた直後、それは見つかった。
　それはやはり近くに、跳ね橋のそばにあった。
　それは黒い空洞に見えた。
　波を吸い込む虚無のような、そこだけ空間に穴が開いているかのような感覚。
　影を濃く纏った時の親友と同じ感覚。
　だからアランは叫んだ。

「その馬車を止めろ！」

　これに、馬の手綱を握っていた男は驚きに肩を跳ね上がらせた。
　その男はなぜ止められたのか、本当に分かっていなかった。
　彼は無関係だからだ。
　荷物を輸送する仕事で生計を立てているだけの男。
　今日はこんなことが起きて不運だった、男はそう思った。
　しかし巻き込まれずに街から出られて幸いだったと、男はそう思っていた。
　しかしそれは間違いだった。
　男は誰よりも不運だった。
　その理由は直後に明らかになった。

「え？！」

　突如、真後ろから響いた二つの音に、輸送業の男は目を見開きながら振り返った。
　それは、箱が空いた音と、荷物にかぶせていたホコリよけの布が、内側から勢いよく盛り上がった何かに翻された音に聞こえた。
　しかし振り返った時には既に遅かった。
　それは既に男の真上にいた。男を飛び越えつつあった。

「……っ！」

　そしてそれを見たアランは男と同じような表情を浮かべた。
　ディーノがもう一人いる、それはそのように見えた。
　ほとんど同じだった。巨体、それを覆う全身鎧、長方形の大盾、本当にそっくりだった。
　違うのは一つ、右手にある武器だけだった。
　それはその巨体と比べても遜色無い、背と同じ長さ、盾として使えそうな幅を有する巨大な剣だった。
　アランはそう思った。違うのは得物だけだと。
　しかしそれが間違いであることが直後に明らかになった。
　その手にある大剣が光り始めたのだ。
　影を纏っているせいか、その輝きは少し鈍い。
　しかしアランは感じ取れた。
　その刃から放たれる波を。心の声を。
　分厚い膜を突破するほどの大きな波が放たれている。それほどの魔力が刀身に込められている。
　そしてその刃は同じ言葉を何度もこだまさせた。
　打ち破る、と。
　何を、それは読まずとも分かった。
　だから守れ、とはアランには叫べなかった。
　もうどうやっても間に合わないことは明らかだったからだ。
　そしてその大男は、ヴィクトルは剣から放たれるその思いを、

「破ァッ！」

　叫びに変えて、やってみせた。
　跳躍の勢いを乗せて振り下ろされた大剣が木製の橋に食い込む。
　そして瞬間、その輝きは解き放たれた。
　放出された光が裂け目を押し広げながら暴れ、交じり合って紐となり、蛇に転じてあふれ出す。
　そして生じた蛇の群れは橋を食い破り、生みの親であるヴィクトルも飲み込んで、嵐となって広がった。

「「「ぅあああぁっ？！」」」

　巻き込まれた橋の守備兵の悲鳴が嵐の音に混じる。

　初手はこれでなくてはならないと、ヴィクトルは確信していた。
　相手は篭城しているかのように強固な陣のそばから動かない。ゆえに普通の奇襲では効果が薄い。
　さらに兵力でも劣るのであれば、民という肉の盾を維持して相手の火力を封じるしかないと、ヴィクトルは判断したのだ。
　だから最初に橋を狙った。脱出路を破壊し、逃げる民を閉じ込めて混乱を維持するためだ。

　　　◆◆◆

「！」

　光る嵐が橋を崩すその音が響いた瞬間、ディーノは振り返った。
　そして感じ取った。アランの声を。
　そいつは自分と似ているという。
　ゆえに、ディーノは反射的にそいつがいる方向に向かって走り出していた。