Chivalry - 異国のサムライ達 -

第四章 神秘はさらに輝きを増し、呪いとなってアランを戦いの場に連れ戻す

第二十八話 迫る暴威(1)

　　　◆◆◆

　　迫る暴威

　　　◆◆◆

　アランが関所を出発して二週間後――

　長い谷間の道をようやく抜けたアランは、眼前に広がる平原の景色に心を洗っていた。
　ずっと崖に挟まれていたせいか、広い景色が目に心地よい。
　そして、遠くにクリスの城が見える。
　自然とアランの心が引き締まる。その時は、別れを告げる時は近い。
　
　　　◆◆◆

　一方、穏やかなアランに対し、偉大なる者の地は緊張に包まれつつあった。

「クレア様！」

　従者の一人がノックも無しに、主人であるクレアの私室に踏み込む。

「騒々しいですね。何があったのです？」

　ソファーに腰掛けたまま至って冷静に尋ねるクレアに対し、従者は慌てた様子のまま口を開いた。

「軍が！　ヨハンが軍を連れてこっちに向かってきています！」

　この言葉に、クレアは思わず立ち上がった。

　　　◆◆◆

　クレアは十名ほどの側近だけを連れて外に出た。

「……」

　目の前にある光景に、クレアは何も言えなかった。
　軍隊が屋敷を包囲している。
　クレアは周囲を見回して状況を確認した後、正面にいるある人物を睨み付けた。
　その人物、ヨハンはクレアの目線に対し白々しい礼と笑みを返した後、ゆっくりと前に歩み出た。
　その背後に、カイルを含む側近達が列を成す。
　そして、クレアも同じように側近達を連れて前に歩き出した。
　互いの距離が縮まる。
　二人の表情は変わらない。クレアの目つきは鋭く、ヨハンは不気味な笑みを張り付かせたままだ。
　そして、声がはっきりと届く距離になった所で二人は足を止めた。
　互いの表情がはっきりとわかる距離。ヨハンが浮かべている笑みに、クレアは苛立ちを強めながら口を開いた。

「一体どういうつもりなのです、ヨハン」

　ヨハンは表情を変えずに答えた。

「クレア様、今日は話し合いに参りました」

　話し合い？　馬鹿にしているのか。
　クレアは怒りを面に出さないように意識しながら、その話し合いとやらの内容を尋ねた。

「何を話すのです？」

　ヨハンは笑みをそのままに、顎鬚をいじりながら答えた。

「……クレア様、お孫さんの魔法能力は開花しましたか？」

　白々しい。分かっていて言っているはずだ。
　まだるっこしい。少しずつ追い詰められている、そんな気がする。
　苛立たしい。だから、

「……いいえ」

　クレアはそう答えるだけで精一杯だった。
　これにヨハンはわざとらしく小さなため息を吐いた後、口を開いた。

「……それでは困るのですよ、クレア様」

　そして、ヨハンはその顔から笑みを消し、言葉を続けた。

「示しがつかないのですよ。周りの者達に対して」

　それがどうしたと言うのだ。まさか――
　ヨハンはそのまさかを口に出した。

「ですのでクレア様、あなたのお孫さんの身柄を我々、教会に預けて頂きたい」

　ふざけるな。クレアはそう声を上げそうになったが、ぐっと堪えた。
　教会に、ヨハンに孫エリスの身柄を預ける。それがどういう意味を持つのか馬鹿でも分かる。人質を取られるということだ。
　クレアは怒りを抑えながら口を開いた。

「そのようなこと、この私が許すとでも？」

　が、その言葉には僅かに怒気が滲んでいた。
　そして、この答えが予想通りであったヨハンは、即座に次のように言い放った。

「従って頂けないのならば、我々はクレア様の気が変わるまで粘り強く待たせていただきます」

　待つ――それがどういう行為なのかはすぐに明らかになる。