Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十一話 三つ葉葵の男(10)

　女が地を蹴り、雲水が溜めた力を居合いで放つ。
　三日月が割れ、生まれる嵐。
　しかし当たらない。かすりもしない。
　雲水がわざと外したように見えるほどに。
　雲水は先と同じく、回避先を予測して三日月を放った。
　しかしその予測は以前のシャロンに対して使っていたもの。今回はそれが完全に裏目になった。

「っ！」

　やはり駄目か、雲水はそんな思いを込めた歯軋りをしながら、構えを水鏡流本来のものに戻した。
　しかしまさか記憶から何まで全て変わるとは思わなかった。
　これではいくら写しても無駄なのでは？　こいつの意識は一体どうなっている？
　そんな思いが脳裏をよぎるよりも速く、女が目の前まで接近。
　女が右手にある針を発光させる。
　対する雲水も刃を輝かせる。
　そして二人は同時に叫んだ。

「「破ッ！」」

　二本の閃光が交差し、光の粒子が散る。
　その粒子が消えるよりも早く、女がさらに踏み込む。
　しかし二人の間合いは縮まらない。
　同じ速度で雲水が退がっているからだ。

「「疾ッ！」」

　同じ間合いのまま、二本の鋼が再び交錯。
　すぐさま女が再び踏み込む。
　地を這うような低姿勢の突進で刀の下に潜り込もうとする女。
　それを見た雲水が、上に向けていた刃を下向きに返しつつ、振り下ろす。
　同時に、女は針を突き上げるように放った。

「蛇ッ！」「断ッ！」

　蛇のように地から跳ね上がる閃光と、斧のような斬撃がぶつかり合う。
　耳に痛いほどの金属音と、先には無かった火花が散る。
　しかし違うのはそれだけでは無かった。

「！？」

　今度は女が後ずさった。押し負けた。
　そして直後に踏み込んだ者も逆。

「斬ッ！」

　後ろによろめいた隙を突いて雲水が水平斬りを放つ。
　これを女は針で受け止めたが、

「くっ！」

　雲水の刃はその細い盾を吹き飛ばし、女の腹を薄く撫でた。
　たまらず、後方に大きく跳び下がる女。

「……」

　雲水は追わず、その場で構えを戻すだけに留めた。
　妙だ、と思ったからだ。
　女が弱くなったように感じる。これでは交代した意味が無い。
　先の一合の間に虫から送られて来た報せによると、この女の意識、神経は針の方にはあまり向けられていないようだ。
　針の扱いはシャロンほど得意では無い、ということだろうか？
　雲水がそんな疑問を抱いた直後、それを察知した女が自ら答えた。

「その通りだ」

　女は視線を針のほうに向けながら言葉を続けた。

「やはりこれは私には合わないらしい」

　私の得手は先ほど見せたように体術だ。この右手にある長物とは間合いが噛み合わない。
　しかし捨てるとシャロンに文句を言われてしまう。この特殊な形状の武器は簡単に手に入る代物では無いからだ。
　だから困っている。

「どうしたものか……」

　そんなことを言いながらも、女は楽しそうであった。
　戦いを楽しむところは同じか、そんなことを雲水が思った直後、女は口を開いた。

「そうだ、こうすればいい」

　言いながら、女は左手の人差し指を刺突剣の握りの部分に当てた。
　幸いなことに、この刺突剣は刀身と鍔、そして握りの部分をそれぞれ分解可能な、組み立て式のものだ。
　女の人差し指は刀身と握りを接続している金属部品、刀でいうところの目釘に当てられていた。
　それを外すための道具は当然持っていない。しかし女には光魔法がある。
　女は人差し指に意識を集中させ、その先端を輝かせた。
　軽い金属音と共に部品が外れる。
　そして女は針を右手で持ちながら左手で握りと鍔を取り捨てた。
　これにシャロンは少しだけ文句を垂れたが、女はこれを無視した。
　新しい鍔と握りの入手は難しく無いからだ。大抵の鍛治屋で出来る。新調するのが難しいのは針の方だ。
　そして女は本当にただの太い針になったそれを右手に持ち直した。
　しかしその持ち方は普通では無かった。
　普通は親指と人差し指で輪を作るようにして握る。
　が、女は中指と薬指の間に針を通し、そのまま握り締めた。
　まるで握り拳から針が生えたかのような見た目。
　これに女は不満足そうな顔を浮かべた。
　見た目が悪いからではない。このままだと扱いにくいからだ。

（これだと重心が前に出すぎている。出来るだけ短く持ったほうがいいな。針を肘のところまで下げて……だめだ。これだと針がふらつく。何か固定するものを……）

　そう思った女は胸元に手を伸ばし、襟元から布を細く引き裂いた。
　雲水の攻撃ではだけていた胸元がさらにあらわになる。
　しかしこれにはシャロンは文句を言わなかった。
　そして女は破り取った布を腕に巻きつけ、針を固定した。

「これならよさそうだ」

　その確かな感触から、女は顔に満足感を浮かべながら、

「お待たせした」

　再開を宣言した。