赤雪姫の惰眠な日常

惰眠２．村一番の惰眠好き

３．労働＋報酬≦惰眠・前編

　異変は昨日の朝に発覚した。
　畑の真ん中で、麦穂が倒れているのを発見した道合どうごう(38才：男性)はこう語る。

「真ん中だけ倒れるってのは、おかしいとは思った。だけど、またウチの悪ガキの仕業だろうと思って、倒れた穂を起こして縄でしばったんだよ」

　翌朝、再び同じ場所の麦穂が倒れていて、それどころかさらに広範囲の麦穂が新たにやられているのを発見した道合は、悪ガキ＝長男を叱りつけた。ところが、そんなことはやっていないと言い張る。

「オレの声を聞いた隣の畑の秀牧が、藤光ふじみつンとこの畑も同じようになってるって、教えてくれたんさ」

　聞けば、自分の畑や藤光の所だけでなく、他にも同じようなことが起きているらしい。彼らは慌てて村長へ直談判し、村の主だった者や被害に遭った村人を集めて緊急会議が開かれた。
　愉快犯、山賊の符牒、妖怪の仕業、色々な憶測が乱れ飛んだ結果、専門家を呼ぶことにしたのである。



「村の地図はあるか」

　呼ばれた専門家、紅雪の言葉に、すぐさま卓の上に大きな地図が広げられる。地図と言っても農村のこと、簡素なもので、ざっくりと誰の畑がどう広がっていて、どこに家があるのかを記してあるに過ぎない。

「先ほど、鉱南に案内され確認したが……」

　紅雪は片手を伸ばし、軽く空気を掴むような仕草をした。そして、ゆっくりと拳を開くとバラバラと碁石が落ちる。

（!?）

　ぎょっとする一同に注意も払わず、紅雪は無造作に黒い碁石をつまみ上げると地図上２箇所に配置した。

「他に、どこの畑がやられておる？　あぁ、おおよそで構わぬから畑の中のどのあたりかも教えてもらえぬか？」

　道合がそっと自分の畑を指差すと、紅雪に弾かれた碁石が卓を滑り、道合の指にぶつかる。びっくりして手を引っ込めた道合だが、そっと碁石を問題の場所に置き直した。
　そんなやり取りが繰り返され、碁石は５箇所に配置された。

「……」

　紅雪は半眼で地図を睨みつけ、口を開かない。
　なまじ美女であるだけに、その迫力には場の全員が飲まれていた。

「……５つ、五角形、いや、星と見るべきか。となると対象は……」

　ぶつぶつと呟かれる推論。びくびくと脅える面々。

「―――なるほど？」

　どこか語尾の上がるような調子に、何人かがびくり、と肩を震わせる。別に後ろめたいことがあるわけでもないが、刷り込まれた恐怖で体が震えてしまうのだ。
　小さくため息をついた紅雪は、地図から目を離すと首を左右に揺らしてほぐした。

「それで、わしに何を望む？」

　紅雪の白魚のような手が、前に突き出された。

「ひとつ、畑の回復」

　人差し指を立てた彼女に、被害者達が顔を上げた。

「ふたつ、元凶の破壊」

　続いて中指を立てた彼女が、ぐるりと居並ぶ面々を見渡した。

「みっつ、原因となった者の懲罰および公的な裁き」

　薬指まで３本の指を立てた紅雪は、「どうする？」と笑みを浮かべた。

「……すべてをお願いした場合の報酬は、いかがなりますか？」

　村長が苦虫を噛み潰したような声を絞り出した。村長として、代表して聞かなければならないことだ。

「そうさのぅ。以前、山賊を殲滅した際は、我が家の修繕と納屋の建築の手伝いを頼んだのじゃったか」

　山賊に公的な裁きを受けさせない代わりに、山賊達はあわれ紅雪の新術の実験台になったと噂になった。その後の山賊達の行方を知るものはいない。文字通りの意味でだ。

「一昨年、川の氾濫を治めた際は、……あぁ、そうじゃったな、過去の恥大暴露大会であったのぅ」

　成人を迎えた者は、自らの過去の恥を書にしたためて紅雪に献上させられた。一月ほどの間、彼女の家から爆笑がしばしば聞こえたとかいう話だ。
　つまり、経済的な代償は決して大きくないが、精神的な代償は大きいのである。それが紅雪の求める報酬の常なのだ。

「―――ふむ」

　思案していた紅雪は手元に残った碁石を握りしめた。
　直後、ざらら、という音が部屋の隅に放置していた碁笥から聞こえる。どうやらあそこに置いてあった碁石を（何らかの方法で）手元に寄せていたらしい。

「久しぶりに細君奥さんと楽しくおしゃべりしたいのぅ。そういう気分じゃ」

　その言葉に、居合わせた何人かの顔から血の気が引いた。以前も同じ報酬を要求されたことがあったのだ。その後のことを思い出しただけで、何名かの胃がぎゅうっと痛くなる。

「畑の回復だけならば、一晩。回復および元凶の破壊なれば、丸１日。みっつ全てとなれば―――」
「は、畑の回復と元凶の根絶だけで、お願いしたいっっ」

　慌てて遮った村長の声が裏返った。

「む、むむむむ無理に公的な裁きまでを行う必要もない。だが、元凶をどうにかしなければ、落ち着いて寝てもいられない。どう思うか皆の衆！」

　小さく「残念」と呟く紅雪の言葉を打ち消すように、村長が居合わせた男達に同意を促す。

「し、しかし、うちの妻が、また、いや、それでも……っっ」
「おおおおおオレはあんな思いをするのはもうイヤだ！　５年前の仕打ちは忘れたくとも忘れられねぇっ！」
「うちには、まだ這うこともままならない息子がいるのに、丸一日も？　そんな……」

　恐慌状態に陥る様子を、まるで喜劇でも眺めるように紅雪が目を細めて見つめる。

「柳剛りゅうごうのところは隣村から嫁いで来たばかりだったのぅ。なに、怖がることなぞありゃせぬわ。不安なら隣に住む、ほれ、鉱南の嫁に聞けばよいと教えてやるがよいぞ。真柄まがらの所は幼き息子を共に連れて来るがよい。秀牧しゅうぼくは細君に先立たれておったな。ならば母親を所望しようかのぅ」
「そ、そんな、母ちゃんは足を悪くして、姫様の所へ行くなんてとても―――」
「ならば、迎えに参ろう。しばらく麻尋まひろ殿とは声を交わしておらぬしのぅ」

　自分には関係ないと思い込んでいた秀牧の歯の根がガチガチと噛みあわなくなる。
　そんな様子を一通り楽しんだところで、紅雪は再び同じ問いを繰り返した。

「それで、わしに何を望む？」