赤雪姫の惰眠な日常

惰眠３．惰眠の代償

１．見つかる姫君・前編

　その朝、小鈴は寝苦しさのあまりに目を覚ました。
　山間のこの村では、朝方に寒さで目を覚ますことはあっても、暑さで目を覚ますことは滅多にない。
　小鈴は寝汗でじっとりとした上衣の胸元をくつろげ、はしたなくもパタパタと扇いで風を作る。

「……雪ねえさま？」

　いつもなら、はしたないと注意をしてくる姉の声はなかった。どんなに惰眠を貪っていたとしても、そういうところは厳しい姉なのだ。
　むわっとした空気の中、小鈴は異変を感じて寝台から降りた。そして、その熱気の強い方へと何かに突き動かされるように足を向ける。

「雪ねえさま！」

　彼女の叫びは明け方の静かな空気を破るように響いた。 


　◇　　◆　　◇


　史家は言う。
　この灯華国には、神仙の加護があると。
　建国の祖である皇帝・章。彼は火を自在に操ることを得意とする神仙に師事した。
　彼は群なす兵を薙ぎ倒し、小国同士の諍いの絶えないこの地を統一した。
　彼の傍らには、花をこよなく愛する仙女が侍っていたと伝えられている。彼女は敵味方関係なく、戦死した者のために涙を落とし、花を贈った。
　火を操る皇帝。花を咲かせる仙女。
　皇帝は国に名前をつけなかったが、誰からともなく、火と花の国、灯華国と呼ばれるようになった。
　時を下った今もなお、皇帝の血筋は絶えることなく、その権威が失墜することなく国は存続している。
　時に愚帝が権力を握ることもあったが、そうした際にはどこからともなく、神仙が現れ、後始末をつけていったという。ある時は失政の尻拭い、ある時は愚帝の暗殺、そういった形をとって。
　神仙は権威の象徴でもあり、反権威の象徴でもあった。だが、その仙女は有事の際を除き、人前に姿を現すことはないと言う。
　それゆえ、仙女が存在するか否かは史家の議論の的となるのである。 


　◇　　◆　　◇


　村で商いを営む鉱家の長男、翡翠ひすいは顔を洗いに外へ出た所でその異変に気付いた。

「何ですか、あれは……？」

　村の一角から、白い煙がもくもくと上がっている。
　この村に焼畑をする者はいない。そもそも火事にしては、特有の焦げ臭さもなかった。

「いつものあの人の悪ふざけですか？」

　その方角にある家を思い出し、翡翠は肩を小さく竦めて背を向けた。
　鳥肌が立つほどの冷たい水で顔を洗い、肩にかけた手巾で水滴を拭う。どこかぼんやりとしていた頭がカチカチといつも通りに動き出す。

「……」

　考え込む翡翠の眉間にしわが寄った。

「あー……、兄ちゃん、はよ～っす」

　弟が同じように顔を洗いに出てきたのを見て、彼の心は決まった。

「瑠璃、私は念のため様子を見に行ってきます」
「うえ～？　あぁ、また紅雪ちゃんが何かやってんのー？」
「……だといいんですけどね」

　手巾を弟に放り、翡翠は足早に煙の立つ方へと足を動かした。

「う～ん？　ま、いっか？」

　ふわりと落ちてきた手巾をキャッチし、瑠璃は柄杓に手を伸ばした。