婚約破棄が始まりの鐘でしたのよ？

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　アレクの言葉にこくんと頷いたオリヴィアは、静かに涙を流す。

　長い５年だった。
　短い1週間だった。

　復讐を誓った日はあんなにも遠く感じられるのに、決行の鐘が鳴り響いてからは、あまりにも日々が早く流れ去っていった。
　明日からの日々は、どのように流れていくのだろうか。
　胸の中に不安しかないと言えば嘘になるが、そのくらい、オリヴィアの心の中は不安でいっぱいだ。

「リヴィア、俺を頼って。君のためなら、俺はなんだってできる」

　切実な声に、オリヴィアは一瞬きょとんとする。

「………愛しているんだ。俺が君のそばにあり続けたのは、共に復讐を誓ったからじゃない。ただ、———愛しているからだ。直向きなところも、努力家なところも、完璧主義なところも、何もかも愛してる」

　オリヴィアをそっと離し、彼女の前で跪いたアレクは困ったようにくしゃっと笑う。
　その笑みは、もう何年も見ていなかった在りし日の、無垢な笑み。

「リヴィア、俺の女王。大丈夫、君ならなんだってできる。………足手纏いにしかなれない俺は、復讐を終えた君にとって不要な産物だってわかってる。王家の血筋を色濃く引いている俺が君の隣に立つことが、国民へ悪い影響をあたる可能性が高いこともわかっている。———でも、絶対に邪魔しないから、君の足手纏いにならないように努力するから、だからっ、婚約者じゃなくなってしまった俺を、俺でも、君のそばに置き続けてはくれないだろうか………」

　アレクの今にも泣きそうな声に、言葉に、オリヴィアはきょとんとした顔をした。

「………なんで、あなたはわたくしがあなたを捨てる前提でお話を進めているのですか？」
「え？だって、俺、旧王家の王子さまだよ？元王さまのお気に入りの王子さまだよ？国民にめちゃくちゃ嫌われてるよ？それに、最後1週間の大詰めの期間、父上の視線を君から除けるためとは言え、婚約も破棄しちゃったし………、」
「………………そんなことでわたくしがあなたを捨てるとお思いで？」
「え、だって、リヴィアって現実主義者だし………、」

　しどろもどろなアランに、オリヴィアは満面の笑みで絶対零度の眼差しを向ける。

「わたくしを勝手に薄情者に仕立て上げないでくれるかしら。というか、あなたはわたくしがお慕いしている人を差し置いて、他の人間を隣に置くような倫理観や道徳感のへったくれもないような情けのない人間だと思っているのですか？心外ですわ。わたくしの夫となるお方はわたくしが決める。そこに、他の人間の意見などは不要です」

　オリヴィアは力強い口調で言い切ると、アレクと視線を合わせるために、床に膝をついた。

「あなたを愛しています、アレク。わたくしと共に、この国のために命を捧げてくださいませ」

　オリヴィアが柔らかな花のような美しい微笑みを浮かべた瞬間、アレクは涙を流す。

「あぁっ、まかせろっ、」

　震えるくちびるで歪ながらにも幸せそうな笑みを作った王配は、後に、この国を発展させる大いなる研究結果を出したらしい。
　自らの両親の行いを払拭するかの如く、馬車馬のように働き、たったの５年で結果を出して見せた彼は、美しく賢い女王の側だけにあり続けたらしい———。

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