僕のおつかい

第二章【旅路編】

２２．大物を釣るのは楽じゃありません

数刻後――

「次は、あっちに行きましょ！」

「あ、ああ。」

アラン達は、転柱門のある首都ダスに来ていた。
少々疲れた顔のアランの隣には、人魚のチェリーが嬉しそうに顔を輝かせながら、アランの腕にしがみ付く形で隣を歩いていた。

そう、歩いていたのだ。

彼女の下半身は今は鱗に覆われた魚の尻尾ではなく、人間の足が付いていたのだった。
あのあとチェリーから、鱗を譲る代わりに一日デートをしてくれと、せがまれてしまった。
しかも、デートの行き先は人間の街だと言う彼女にアランが困惑していると、チェリーは「ちょっと待ってて」と言い置き海に潜ってしまった。
暫くして戻ってきたチェリーの下半身は、何故か人間の足になっていたという訳だった。
驚くアラン達に、チェリーは「海の薬師に足の生える薬を調合して貰ったの」と悪戯っ子のような笑顔で説明してきた。
驚くアランの背後では、マクレーンが何故か青い顔をしながら遠くを見つめていたのだった。



そんなこんなで、ご丁寧に人間の服まで身に着けて陸に上がってきたチェリーは、驚くアランを引き摺りながら人間の街へ向かい、目に付いた店を片っ端から見て周っていったのだった。
さすがのアランも、チェリーのはしゃぎっぷりに振り回され過ぎて目を回しかけていたので、近くにあったカフェに入って休憩することにしたのだった。
アランは、ウエイターが持ってきた水を一気に飲み干すと、力なく椅子に凭れかかった。
そんなアランをチェリーは何が楽しいのか、にこにこしながら見つめている。
とりあえずマクレーン達は、二人の邪魔をしない様に少し離れたテーブルに着いて様子を見る事にしたのだった。

「アランさん、大丈夫でしょうか？」

「まあ、体力だけが取り柄なので大丈夫でしょう。」

二コルの言葉に、マクレーンはジュースを飲みながら辛辣な答えを返してくる。
相変わらずな塩対応に、二コルの笑顔は引き攣っていた。

「いや、さすがにアランさんでも、これは疲れるんじゃ……。」

「まあ、それが彼女たちのやり方ですから。」

「え？」

マクレーンの言葉に、二コルが呆けた顔をしていると、チェリーとアランが店を出ようとしている姿が視界に入った。

休憩だって言ってたけど、あれじゃアランさん殆ど休めていないんじゃ……。

「行きましょう。」

「あ、は、はい！」

二コルが足元のふらついているアランを心配そうに見ていると、マクレーンが勘定をテーブルに置きながら席を立った。
二コルも、慌てて飲みかけのジュースを飲み干すと、アラン達の後を追うのだった。





あれから一刻程、またアランは店から店へと連れ回されていた。
見るからに疲れた様子のアランに、チェリーはまだまだ元気な様子で話しかけている。

「このままじゃ、アランさん倒れてしまうんじゃないですか？」

さすがに二コルも不味いと思ったのか、焦った様子でマクレーンに訊ねてきた。

「そうですね……。」

と、マクレーンは頷いてきたものの、離れた場所からアラン達を窺うばかりで、一向に助けに入る様子は無かった。
痺れを切らせた二コルが、アランの元へ駆け寄ろうとしたその時、チェリーは突然ぴたりと足を止めてきたのだった。
出て行きかけた二コルは、慌てて足を止め様子を見守る。
マクレーンはその後ろで、黙ったままじっと二人を見ていた。
二人を見守っていると、チェリーがアランに向かって何やら話しかけてきた。

「ねえ、何処かで休憩しましょうか？」

「あ、ああ。」

チェリーの言葉に、疲労困憊なアランは助かったと安堵の息を漏らす。
そんなアランをにっこりと笑顔で見ながら、チェリーは最初に陸に上がった海岸までアランを連れて来た。
そして、近くにあった岩場に腰掛ける。
ようやく休めると、アランもチェリーの隣に腰掛けほっと息を吐いた。
アランはチェリーに街中を連れ回され、正直疲れていた。
いつもよりも疲れ易いな、と頭の片隅で思いながらチェリーの話に耳を傾ける。
すると、急に睡魔が襲ってきた。

「あ、あれ……？」

「あらどうしたの？疲れちゃった？」

「あ、ああ……すまない。」

アランは、そう言うのがやっとだった。
ぐるぐる回る思考のせいで、チェリーの言葉がよく聞き取れない。
まるで子守唄を歌われているように、チェリーの声は酷くゆっくり聞こえてきた。
ゆらゆらとアランの上半身が揺れ出す。

「ねえ……このまま私と海で暮らしましょう？」

囁くようなチェリーの声は、酷く魅力的に甘く甘くアランの鼓膜に響いてくる。

「私、貴方の事が気に入っちゃったの。私の番になって……。」

その時、ばさぁっという音と共にチェリーの頭上に何かが降ってきた。

「え？なに！？」

「はははは、捕まえたぞ！！」

突然の事に慌てるチェリー。
彼女は、漁で使われる捕獲用の網を頭から被せられ、身動きが取れず藻掻いていた。

「ちょ、何よこれ！」

「桃色人魚を捕獲したぞー！」

チェリーが驚愕の声をあげていると、近くの岩場から数人の男達が出てきた。
男たちは網にかかったチェリーを見ながら、にやにやと笑い出した。

「やったな！これで一生食っていけるぜ！！」

「噂通り綺麗な顔してんなぁ。こりゃ鱗取った後でも高く売れるぞ。」

「な、なにを……。」

好き勝手な事を言う男達に、チェリーは青褪めながら呟く。
その呟きを聞いた男の一人が、チェリーに向かってニィっと嫌な笑みを見せつけながら言ってきた。

「何って、お前を売るんだよ！」

「え？」

「お前が桃色人魚なのは知ってるんだ。そこの兄ちゃんと陸から上がるのを見てたからな。」

そう言って、男はアランを見てきた。

「兄ちゃん危なかったなぁ。もう少しで、こいつに海に連れて行かれるところだったんだぜ。」

男はアランの肩を叩きながら、そう言ってきたのだった。

「え？」

男の言葉にキョトンとした顔をするアラン。
状況が読めないと首を傾げるアランに、男達が説明してきた。

「兄ちゃん、人魚の”魅了”にかかりそうになってたんだよ。”魅了”にかかった奴は夢現のまま海の底に連れて行かれちまうんだ。俺達がいなかったら、あんた今頃は海の中で搾り取られてポイだったんだぜ。良かったなぁ連れて行かれなくて。」

と、さも自分たちは命の恩人だと言わんばかりの口調で話す男達。
そして、いまいち状況が掴み切れていないアランを放って置いて、チェリーを連れて行こうとしてきた。

「ちょっと待ってください。」

そんな男達に、マクレーンが声をかけてきた。
いきなり割り込んできたマクレーンに、男たちは訝しそうな視線を向けてくる。
その視線に怯む事無くマクレーンは言葉を続けた。

「それは、僕達が先に見つけていたものです。置いて行ってもらいましょう。」

「ああ？小僧、何言ってんだぁ？」

先程の優しい雰囲気は何処へやら、男たちはマクレーンの言葉を聞くや否や、ガラリと表情を変えて凄んできた。

「俺達がいなきゃ、そこの色男の兄ちゃんは助からなかったんだぞ？わかって言ってんのかぁ？ああ！？」

あくまでも自分たちは命の恩人だと主張する男達に、マクレーンは小さく嘆息した。

命の恩人というより、今はただの破落戸にしか見えないんだけど……。

マクレーンは胸中で本音を吐露しながら、男たちを見遣る。
目の前の男たちは、いつでも臨戦態勢という姿勢でマクレーンを見ていた。

「彼は、そこの人魚と契約をして一緒にいただけです。貴方達には関係ありません。」

「はあ？ふざけるのも大概にしろよ！」

「ふざけてるのは貴方達です。人のものを横取りしようとして恥ずかしくないんですか？」

「テメエ……言わせておけば……。」

男たちは怒りも露わにそう言うと、マクレーンを取り囲んできた。

「マ、マクレーンさん……。」

鬼のような形相で睨み付けてくる男達に、二コルは震えながら呟く。
そんな男達に、マクレーンは涼しい顔で言ってきた。

「最近、こういうのが流行っているんですかねぇ……。」

東といい北といい……、そう呟きながらハァと溜息を吐く。

「おい小僧、そんなことより自分の心配しな！！」

マクレーンが呆れたように溜息を吐いていると、男の一人がそう言いながら殴りかかってきた。

「やめろ！」

制止の声と共に、振り上げられた男の腕が途中で止まった。
見ると、復活したアランが男とマクレーンの間に入って、男の腕を掴んでいたのだった。

「なんだテメエ！邪魔するな！！」

「この子の言った事は本当だ！俺は、そこの人魚から鱗を譲ってもらう約束をして一緒にいたんだ。」

「はっ、そんなもん嘘に決まってんだろうが。」

「なに？」

「知らねーのか？人魚はな、そう言って気に入った男を誑かしては海に連れてっちまうんだぜ！さっきもあんた、人魚に術を掛けられそうになってたじゃねーか！」

「う……。」

男の指摘にアランは言い返せずに口籠る。

「そんな事は想定内です。貴方達が来なくても僕達が止めていましたから。」

そんなアラン達に、マクレーンが言ってきた。

「それに、貴方達は密売人ですね。本来、人魚の捕獲は禁止されている筈です。鱗が欲しいなら人魚と交渉するのがルールですから。」

人魚もサザンウォートの古くからの住人として、魔女が保護している。
その為、人魚の婚前交渉や鱗の取引などは、命に危険が無ければ双方での交渉に一任されていた。
簡単に言えば、同意の上ならOKというわけだ。
その事を指摘すると、男たちは判り易いくらいに狼狽えてきた。

「どうしますか、このまま人魚を置いて行かなければ教会に報告しますけど？」

マクレーンはそう言うと、通信用の魔石を見せてきた。
通信用の魔石は、風の魔法と雷の魔法を併せ持ち、声を遠くの場所に伝達することができる魔法具だ。
これがあれば、どんなに離れていても一瞬で声を相手に届けることができる。
もちろん、これも姉達から渡された便利アイテムの一つだった。
魔石を見た男たちは、忌々しそうにマクレーンを見ていたが、分が悪いと悟ると退散していった。

「ふぅ……。」

男達が去っていった場所を眺めながら、マクレーンは安堵の息を吐く。
そして、網から出られず藻掻いているチェリーの元へ近づいていった。

「助かったわ。早くこの網を取って頂戴！」

チェリーはマクレーンに気づくと、嬉しそうに頼んできた。
その姿をじっと見つめるマクレーン。

「何してるのよ、早く助けてよ！」

「その前に、鱗を渡して貰いましょうか。」

「え？」

マクレーンの言葉にチェリーは驚いた顔をする。
言われた意味がいまいち理解できないのか聞き返してきた。

「ちょ、ちょっと助けないつもり？」

「もう約束は十分果たしましたよ？アランさんも、これ以上は倒れてしまいます。」

「で、でも……」

「交渉を反故にするなら僕たちはこれで……」

「ちょ、ちょっと！渡すわよ！渡せばいいんでしょう！！」

「わかればいいんです。さ、鱗を渡してください。」

「ううう、い、今は無理なのよ！元に戻らないと鱗は取れないわ。」

手を差し出してくるマクレーンに、チェリーはそう言いながら足を指さしてきた。
薬で変化させた人間の足は、つるんとしており鱗など見当たらなかった。
確かに、とマクレーンは納得すると手を引っ込める。

「元に戻る方法は？」

「…………。」

「言わないと、戻るまでこのままですよ？」

元に戻る方法を教える事を渋るチェリーに、マクレーンは非常にも淡々とした声でそう言ってきた。

「……水よ……。」

「え？」

「だから、海の水よ！海に浸かれば元に戻るわよ！！」

「そうですか……。」

悔しそうに言ってくるチェリーに、マクレーンは頷くと水筒に海水を汲んで戻ってきた。
そしてそのままチェリーの足に海水をかける。
すると、人間の足はぴたりとくっ付き、みるみる内に鱗に覆われ、つま先も半透明の美しい尾ひれに変わっていった。
ぴちぴちと動く尾ひれに目をやると、チェリーは観念したように鱗を引き千切りマクレーンに渡す。
鱗を受け取ったマクレーンは、ナイフで丁寧に網を切りチェリーを開放してやったのだった。

「これで、交渉は成立ですね。」

「ふん！」

その場に座ったまま、チェリーは不服そうにそっぽを向く。
しかし、ちらりとアランを見ると甘えた声を上げてきた。

「アラン～助けて～これじゃ動けないの～！」

そう言いながら両手を広げて抱っこをせがんでくる。
先程、拐かされそうになったアランは不安そうな視線をマクレーンに向ける。
対するマクレーンは、肩を竦めたきり何も言ってこなかった。
その反応に、アランは仕方がない様子でチェリーを横抱きにすると、海へ戻そうとした。
のだが……

「やっぱり諦められない！一緒になりましょう！！」

「ええ！？」

チェリーはアランに力いっぱい抱き付くと、そう言ってきたのだった。
慌てたアランは、マクレーンに助けを求めてきた。

「取り敢えず鱗は手に入ったので、この先は二人の問題ですから。」

しかし、マクレーンは涼しい顔でそう言ってきただけであった。
しかもご丁寧に「じゃ、僕達はこれで」と、見合いの付添人の如く、後は若い二人に任せましょう♪という態で、くるりと踵を返すと去って行こうとしたのだった。

「ちょ、待てって！マクレーン！！」

アランは真っ青な顔で、マクレーンを呼び止める。
しかしアランの制止も虚しく、心配そうに振り返る二コルを連れて、マクレーンは行ってしまったのであった。
あっさりと置いて行かれ、ショックで固まるアラン。
そんなアランに、チェリーは嬉しそうにしながら首に抱き付いてきた。

「うふふっ、い～っぱい子供作りましょうね、ダーリン♪」

「いやいやいや！マクレーン置いてかないでくれ～！お～い、おお～い！！」

にこにこと首に擦りついてくるチェリーを抱えたまま、アランの虚しい叫び声が海に木霊していったのであった。