【完結】VRゲームの世界でキミを待つ

18 久しぶりのログイン

「うーん！　3日ぶりのグリーンヒルだー！」

　僕は街の入り口で、バンザイをするように大きく伸びをしながら言った。
　
　僕にとっては3日ぶりのログインという感動の気持ちを込めたけど、周りからはただ単に「3日ぶりにグリーンヒルに遊びに来た」って見えるんだと思う。
　みんな不思議そうに僕を見たり、興味なさそうにそのまま通り過ぎていった。

「シロー。今日は何するのー？」

　いつものように、ログイン後すぐ呼び出しボタンを押すと、僕の肩の上にポンッとユキが現れた。

「あれ？　そのうさぎは……」

　肩の上から、ユキが不思議そうに声をかけてきた。どうやら、手元にあるうさぎのぬいぐるみを見ているようだ。
　僕の思惑通り、現実世界でぬいぐるみを手にしたままログインしたら、ゲーム内にも持ち込めたみたいだ。
　これなら、現実世界でラパンとユキに見せたいものを、もっと持ち込めるのかな？

　僕は優しく微笑む昴すばるさんの笑顔を思い出しながら、ぬいぐるみのユキを優しく撫でた。

「僕の……大切な人に、もらったんだ」
「ふーん。シロが好きな人なんだね」
「えっ……？」

　好きな人……？

　昴さんが僕にとって、大切な人というのは間違ってはいない。大好きな人だ。
　だけど、ユキの言いたいことは、多分そういうことじゃない。……でも、そんな風に考えたこともなくて。
　じゃあ、昴さんの存在は、僕のなんなの？　優しいお兄さん？　本当にそれだけなの……？

　最近の僕と昴さんの関係が、少し変わってきたのはなんとなく感じていた。優しくて、純粋に憧れのお兄さんという存在だったけど、僕は――。

「シロ？　おーい、シロさーん？」

　自分の世界に入ってしまっていた僕を、引っ張り戻すようにユキが声をかけた。

「あ、ごめん、ごめん。えっと……」
「今日は何するの？　って話だよ」
「そうだったね。……えっと、今日は、この前のうさぎさんのところに遊びに行きたいんだけど……」

　ぼーっとしてしまった僕を、ユキが導いてくれる。初めて会った時より、サポートキャラらしく、しっかりしてきた気がする。頼もしいな。

「うん、いいねそれ！」
「俺も提案しようと思ってたんだ」

　ユキの声に被せるように言いながら登場したのは、ラパンだった。
　どうしてラパンは、いつもこんなにタイミングよく現れるんだろう？
　さすがに偶然というには無理があるような気がするけど、でも僕もラパンに会いたいから深く考えないことにした。

「この前は大変だったから、今回は安全対策をとって行きたいんだけど、どうすればいいかな？」
「一定期間、モンスターを寄せ付けないアイテムがあるんだけど、それを使おうか」
「寄せ付けない？」
「使用者のレベルによって、寄せ付けなくなるモンスターレベルも変わるんだけど、体験版はレベル設定がないから、実際には遭遇しないということになる」

　レベル設定がないというのは、初心者の部屋のルナさんが教えてくれた。
　でも、そのアイテムを使えばモンスターに遭遇しないなんて、まるでチートアイテムじゃないか。……と、そこまで思ったところで僕は「あっ」と小さな声を出した。

「シロのように、戦闘を避け、街の中だけで過ごそうと考えるものもいるんだ。そういう時のために、このアイテムはある。基本は、リベラリアの世界観を楽しんでもらうことにあるから、このようなアイテムもいくつも存在するんだ」

　そうだ。この体験版の目的は「リベラリアの世界を楽しんでもらうこと」これは何度も聞いているじゃないか。世界観を楽しむなら、チートだろうがなんだろうがいいんだよ。

「そんな素敵なアイテムがあるなら、外に出ても安心だね。……さぁ、みんなでうさぎさんのところに行こう！」
「ああ、行こう」
「レッツゴー！」

◇

「突然訪ねて行って、迷惑じゃないかな？」

　改めてゆっくり遊びに行きたいとは言ったけど、ちゃんと約束をしたわけじゃない。事前に連絡をとってからの方が良かったんじゃないかと、今さらながら心配になった。
　でももう、あの時助けたうさぎさんの家の前にいる。今さら引き返せない状況になっているんだけど。

「それは大丈夫。俺が先に連絡を入れてあるから」
「そうなの？」

　でも僕は3日ぶりのログインだし、ラパンはどのタイミングで連絡を取ったんだろう。
　いつも「体験版だから」というのを理由に言われてきたけど、どうも何かが引っかかる。
　僕の思い過ごしかもしれないけど、前から気になっていた違和感が、少しずつ増えていくような気がしていた。

　ラパンが連絡を入れてあるというのを聞いて、僕はちょっぴりドキドキしながら玄関のドアをノックした。
　すると待っていましたとばかりに、扉が勢いよく開き、小さなうさぎが3匹飛び出してきた。