【完結】君を知らないまま、恋をした

23 もちもち

「メプさん、こんにちは！」

　僕は気持ちが重くならないように、努めて明るく挨拶をした。落ち込んでいても仕方がない、できることをやるんだ。

「あら～、シロじゃな～い。ユーアから聞いたわよぉ～」

　お店に入ると出迎えてくれたのは、声はメプさんなのに、姿がこの前と違う。あれ？　って一瞬びっくりしたけど、人型にもなれるのかな？

「あ～。今日はねぇ、さっきまで出かけていたから～。ちょっと待ってねぇ～」

　そう言ってメプさんはボンっと音を立てて、前に会ったときのもふもふあざらしの姿になった。

「この姿の方が楽なんだけど～、出かけるときはねぇ～。話をしたいから、奥の部屋で待っててほしいの～」
「わかりました」

　僕は、メプさんの言う通りに、奥の部屋に向かった。依頼を受けたときに入ったことのある部屋だから、慣れた感じで椅子に座ろうとしたら、突然「ダメーっ！」と言う声がした。……え？

　椅子の上に置いてあったクッションだと思ったものが、ボンっと消えたと思うと、そこにはふんわりピンク髪の女の子が現れた。

「モモチを潰すつもり！？」

　両手を腰に当ててぷんぷんと怒る女の子は、手乗りサイズくらいの、妖精のような見た目をしていた。

「気づかなくてごめんね。初めまして、僕はシロです。キミは？」
「……あたしは、モモチ。桃の妖精だよ」

　僕がしゃがんで目線を合わせ、優しく話しかけたら、ぷんぷん怒っていた子は、許してくれたのか静かに自己紹介をしてくれた。

「モモチはね、桃の妖精だけど、桃のぬいぐるみ姿でいるのが好きなの。みんながね、可愛いって抱きしめてくれるんだから」

　そう言って、モモチは僕の目の前でボンっと変身した。桃のぬいぐるみというより、ピンクスライムのようなぽよんぽよんした感じだ。
　でも確かに、抱き心地が良さそうだ。僕も後で抱っこさせてもらおうかな。

「お待たせ～。あら、モモチもいたのねぇ～」

　あざらしの姿のままのメプさんがやってくると、ソファーによっこいしょと登った。僕は向かいのソファーにモモチと一緒に並んで座った。

「落ち着くまで、ここにいていいのよ～。2階が住まいになってて～部屋の空きがあるのよ～」

　メプさんは元々サポートキャラだったからなのか、他の住人よりさらに高性能なAIを搭載しているんだろうな……と思うことがよくある。
　僕と同じプレイヤーなのかもしれないと、思わず疑ってしまうレベルだ。

　ユーアさんから話は聞いてると思うけど、特に詮索することもなく、僕のしばらくの住居を提供してくれるという。本当にありがたいことだ。
　僕にできることは、お土産屋を手伝うことくらいしかないけど、メプさんの言葉に甘えることにした。

◇

　メプさんのところにお世話になり始めてから、4日目の朝を迎えた。現実世界では、僕がログインしてからすでに4時間が経過しているはずだ。
　毎日1時間という約束でログインしていたのに、4時間経っても僕がゲームマシンから出てこないから、騒ぎになっているだろう。

　現実世界で明日退院する予定だけど、このままだと退院もできない状態で、ずっとマシンの中に入ったままなのかな。
　……そう思ったら、急に怖くなった。

　僕のことを心配してくれたユーアさんやメプさんやモモチに、暗い顔を見せたくなくて、いつもと変わらない僕をずっと演じてきた。……けど、そろそろ無理かもしれない。

　あれから、1日に何度もユーアさんを訪ね、水晶で見てもらっているけど、何の変化もないそうだ。
　このまま閉じ込められたら、僕の心はどうなるんだろう。僕の体はどうなるんだろう。

「シロチー！　モモチだよ。入るよー！」

　急に押し寄せた不安に、心が押しつぶされそうになっていた時、ドアの向こうで僕を呼ぶ声がした。
　……ん？　シロチ？

「なんで返事してくんないのー？」

　僕が返事をする間もなく、遠慮なく開け広げられたドアから、もちもちぬいぐるみ姿のモモチが飛び込んできた。
　いや、返事しないじゃなくて、する間もなかったんだけど……。
　僕が戸惑っていると、モモチはそのままの勢いで、僕の胸に飛び込んできた。

「どーお？　もちもちで気持ちいいでしょ～？」

　ぬいぐるみだから表情は変わらないはずなのに、モモチはドヤ顔をしているんだろうなというのが伝わってきた。
　そんなモモチをきゅっと抱きしめると、不思議と急に押し寄せてきた不安が、スーッと軽くなった気がした。

「可愛いね」
「当然よー。モモチは可愛いんだから！」
「ふふっ。……ありがとね、モモチ」

　僕はモモチを抱きしめながら、小さくつぶやいた。
　モモチは何も言わないけど、僕を励まそうとしてくれているんだ。
　僕はモモチから元気をもらい、無理だと諦めていた『僕1人でも戦える方法』を探そうと考え始めた。