こじらせ騎士と王子と灰色の魔導士

第十三章

ただいま

　握手する意思表示のように手を取ったが、クロノスは力を込めて握り返してくることはない。
　柔らかな笑みを浮かべて軽く首を傾げ、「もういい？」とクライスへと問いかけてから、そっと手を放した。

「お前には俺より先に、会う相手がいるだろ。邪魔したな」

　追いかけて捕まえても。わがままを言っても、戦いのときだけ通じる共通の認識で、互いの必要性を確かめあっても。
　どうあっても、距離が縮まらない。
　たったの数日会わなかっただけで、クロノスが手出しのできないところへ行ってしまったと思い知る。
　その喪失感。
　
（「俺にはお前が必要だし、お前には俺が必要だ」って言ったのに。そばにいてくれない。……いや、だめだ。僕は何を考えている……。クロノス殿下が僕のそばにいないのは、普通のことだ。アゼルとアレクス様の関係とは根本的に違う）

　アゼルとアレクスは、出会ったばかりのはずだが、誰の目にも想い合っているのはバレバレだ。本人たちは自覚が無いようだが。
　それはクライスとルーク・シルヴァの関係に近く、クライスとクロノスとは違う。
　違うから、一緒にはいられない。
　だから、クロノスは繋いだ手を放して背を向けて、立ち去ってしまう。
　それは当然のことで、クライスは「せいせいした」と捨て台詞のひとつでもする場面だというのに。
　なぜかどうしても、その背中が遠く小さくなることに耐えられない。
　
「お……おかえり！」

　追いかけてはいけない、と頭の中で警鐘が鳴る。
　自分はルミナスではない。婚約者がいながら、絶妙なバランス感覚で人間関係を乗り切った勇者には何一つ及ばない。
　彼が望む相手でもない。
　わかっていたのに、声をかけるだけでは足りずに、駆け寄って袖を掴んでしまった。
　振り返らぬまま、はあ、と盛大なため息をつかれてしまう。

「……どーした、クライス。そういう愛想の良さ、普段はもっと出し惜しみするだろ。おかえりなんて、俺に対してあいつより先に言えないって」

　戸惑いと苛立ちの滲んだ、どことなく不機嫌な声。それはそうだ、と思いながらも、なおさら強く袖を引いてクライスは断固として言い返す。

「クロノス殿下……！　少し黙ってくださいよ。あのひとより先に、僕は殿下に出会って話をした。その状況下で『おかえり』まで言っちゃだめなんですか？　どこまで僕をケチだと思っているんですか！」

　また、言いたくもないきつい言葉が溢れ出す。
　こうして喧嘩になるのは、わかりきっていたのに。いや、喧嘩とも呼べない。絡んでいるだけ。でも絡みきれないで、突き放される。
　クロノスはもう、クライスを相手にする気がさらさらないのだ。

（空回ってる。だめだ。拒絶されてるのに追いすがって。これ以上思いを傾けるのは、ルーク・シルヴァを裏切ることにもなる。なにひとつ良いことがない。僕がだめすぎる。距離を置くべきで……）

　頭の中で理性が喚いていた。好きでもない相手には、線を引く。第一に優先するのは恋人。
　クロノスは、自分にとっては何者でもないのだ。

「俺・は・だめだって。そんなこと、わからないお前じゃないだろ」

　言い聞かせるように諭されて、クライスもまた自分に対して苛立ちながら言い返す。

「わかるよ。わかるんだけど……、いまは殿下をひとりにしちゃいけない気がして。自分が女だったり、人間だったりすることに嫌気が差している。もっと、なんでもない生き物なら、浮気になるかもなんて考えないで殿下にひっついていられるのに。子猫とか子兎とかさ」
「ああ……」

　呆れたような一言とともに、クロノスは笑い出した。子猫、と笑い声の合間に呟いていて、クライスはむすっとして横を向く。

「少し前の僕だったら、こんなこと言わなかったよ。自分にそこまで価値があるなんて思っていなかったから。だけど……、ルーク・シルヴァは僕を大切にしてくれるし、それで僕は自分が恋人のいる身だと自覚をしてしまったんだ。だから、あのひとを裏切ることはできない。それで、もう絶対恋人なんかにはならない、何かべつの生き物になりたいって思うんだ。クロノス殿下のそばで丸くなって寝てさ。もふもふの毛玉をよしよしさせてあげたいなって」

　ひととして、性愛を帯びた交わりをしたいわけではない。だけど、ひとりにしたくない、目を離してはいけないと強く感じる相手とは、一緒にいたいのだ。
　そのジレンマを、面倒くさそうなクロノスが、的確に表現した。

「そういうの、なんて言うか知ってる。友達になりたい、だ。お前はさ、俺と友達になりたいんだろ」
「それだ！」

　名案だと思ったところで、くるりとクロノスが振り返る。
　実に良い笑顔で告げてきた。

「残念。俺は男女の友情は成立しない派。特に、相手が自分の好きな女なら無理。まあお前がそんなにひとりになるなって言うなら、今晩はロイドさんにそばにいてもらおうかな。ほら、安心だろ？」　　

　さすがに言い返す言葉がない。
　クライスが返答に詰まったのを見て、クロノスは今度こそ「じゃあな」と別れを口にした。

　足がその場に縫い付けられてしまったようで、クライスはもう一歩も進めない。去っていくクロノスを見送ることしかできず、姿が見えなくなったところで、すごすごと背を向け、歩き出した。
　鉛を飲み込んだように喉が詰まっている。

（これで良かったんだ。僕ではない誰かがクロノス様といてくれるなら、それでいい。僕は一番大切なあのひとに、おかえりを言いに行かなきゃ……）

　好きなひとに会いに行くだけなのに、心の残りが多すぎて、足取りが重い。
　少しは自信がついて、好きになれそうだと思っていた自分自身のことが、いまはとても汚らわしく疎ましく感じる。
　そこでついにクライスは、嘘偽りのない自分の心に気づいてしまった。
　いまは、ルーク・シルヴァに会いたくない。こんな顔は見せられない、と。
　


　完全にクライスの視界から外れた位置で。
　クロノスは壁に背を預けてもたれかかり、目を閉じてひとり呟いていた。

　ただいま、と。