尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第一章

十話 遅すぎる違和感

「おお～！！」
　鉱山近くに設けられた会議室は、いつになく熱気に満ちていた。
　長机の上には、今朝掘り出されたばかり様々な宝石の原石や、精製途中の鉱石がずらりと並べられている。
　それらを手に取った有力者たちは、誰からともなく感嘆の声を上げた。
　
「これは……見事だ。色、透明度、どれを取っても一級品だな」
「この量を、これほど短期間で安定して採掘できるとは」
「伯爵閣下、若いのに恐れ入りました。まさに先見の明ですな」
　視線は一斉にディートリッヒへと集まる。
　彼は軽く咳払いをし、満足げに頷いた。
「運が良かっただけです。領地に眠っていた可能性を、少し掘り下げただけですよ」
　謙遜めいた言葉とは裏腹に、胸の奥では甘い優越感が膨らんでいく。
　
(運、なのではない。これは、俺が統計や傾向を吟味して決断し、命じ、進めさせた結果だ)
　
「いえいえ、運だけでここまで整いませんよ」
「採掘計画、安全対策、物資の手配……すべてがよく考えられている」
「前伯爵の代では、ここまで思い切った投資はできなかったでしょう」
　
　誰一人として、イリスの名を口にする者はいない。
この鉱山を最初に見つけ、試掘を進言したのが誰かなど、彼らは知らないのだ。
　そして──
　ディートリッヒ自身も、あえて訂正しようとは思わなかった。
　
（今さら説明する必要はないだろう）
　そう、心の中で片付ける。
　
　(彼女の案を採用し、形にさせたのは自分なのだから。成果を評価されるのも、当然だ)
　
「それで伯爵閣下」
　一人の有力者が、にやりと笑って身を乗り出した。
「これほどの功績を挙げられて、いつご結婚なさるのです？奥方が決まっていなければ、領地の娘たちが放っておきませんぞ」
　場がどっと沸く。
　次々と飛び交う祝福と冷やかしの言葉。
「良い時期を見て、というところです」
ディートリッヒは曖昧に笑ってかわした。

（イリスとは、ちゃんと結婚するさ。ただ、エレノアの問題が解決していない。こんな気持ちで結婚してもうまくはいかない。なに、少し時期を延ばしただけだ。彼女は俺を愛しているからな。これくらいのこと、理解してくれて当然だ)

　昨日の「わかった」と、笑ったイリスの顔が頭によぎる。ディートリッヒは少し罪悪感を感じたが「問題ない」と心の中で言い聞かせた。

　(やはりイリスは俺にとって大切な人だ。結婚したらたっぷり甘やかしてやる。あいつ、ちょっと優しくしただけで顔を真っ赤にするから、甘やかされたら心臓が持たないんじゃないか？)
　
　イリスとの未来を考えると、ディートリッヒは思わず顔が緩んだ。
　自分たちには幸せな未来が待っていると、彼は信じて疑わなかった。

　
　◇◇◇

　
　会議はその後も滞りなく進み、夕刻前にはお開きとなった。
　有力者たちを見送った頃には、ディートリッヒの頭はすっかり疲労と満足感で満たされていた。
　
（今日はよく働いた）
　
　自分を褒め称え、馬車に乗り込む。
　窓の外を流れる鉱山の景色は、どこか誇らしげに見える。
　
　屋敷に戻ると、すでに日が傾き始めていた。
　玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、最初に目に入ったのは──。
　控えめに立つ、エレノアの姿だった。
　
「お帰りなさい、ディートリッヒ」
　エレノアは、足をかばうようにして一歩前に出る。
　その仕草はひどく健気に見えた。
「まだ無理をするな。医師には安静にと言われているだろう」 
「ええ……でも、どうしても出迎えたくて」
　そう言って、困ったように微笑む。
　その姿に、ディートリッヒも微笑み返す。
　彼はおもむろに外套を脱ぐが、その外套をエレノアは受け取ってくれなかった。
「どうしたの？」

　イリスならディートリッヒが外套を脱ごうとすれば、後ろに回ってサポートをして、そのまま受け取ってくれていた。
　それが当たり前で、イリスがいて当然の環境に慣れていたことに、今さら気が付く。

（彼女に会いたい……。いやいや、一人になりたいと言っていたのだから、彼女の意見を尊重するべきだ)
──と自分に言い聞かせた。
(ただでさえ、結婚式の延期をしたんだ。今は会いに行くべきではない)

　イリスの不在が、こんなにも寂しいものなんだと、ディートリッヒははじめて思い知った。
　そして、そんな姿にエレノアが嫉妬していることに、気が付きもしなかった。