尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第一章

二十話 潮の匂いと、ただいま

　馬車がゆっくりと止まる。
　扉を開き、お父様が先に降りる。
　潮風の匂いが流れ込んでくる。

　帰ってきた……。

　そう思った瞬間、足が動かなかった。
　医師に診てもらい、腫れも痛みも引いているのに。
　それでも膝がわずかに震えているのは、怪我のせいではない。
　
　膝の上の拳に力が入る。
　白くなるほど強く握っていることに気付き、そっと息を吐いた。

　大丈夫。
　
　ゆっくりと馬車を降りる。
　見慣れた屋敷。
　変わらない石畳。
　幼い頃から働いてくれている使用人たち。　
　そして──家族。
　
　お母様。
　お兄様。
　
　みんなが、優しく微笑んでいた。
　胸が締め付けられる。
　視線を逸らしそうになって、必死に踏みとどまり、腹に力を込める。

　肺いっぱいに空気を吸い込んでから、口を開いた。
「お久しぶりです。ただいま戻りました」
　声が震えそうになるのを噛み殺す。
「ご心配をお掛けしてしまい──」
　そのときだった。
　お母様が、そっと私の手を包み込んだ。
　温かい。
　それだけで、作っていた笑顔が崩れた。
　
「お帰りなさい。イリス」
　柔らかい声。
　変わらない、安心する響き。
　喉が熱くなる。
　
「ご心配をお掛けしてしまい、申し訳ありません」
　どうにか言葉を絞り出すと、お母様は小さく首を振った。
「お腹空いたでしょう？　あなたの好きなミートパイに、カボチャのスープも用意してあるの。食後には──」
　少しだけ間を置いて、優しく微笑む。
　
「モンブランもあるのよ」
　
　胸が、きゅっと痛んだ。
　……チーズタルトじゃない。
　
「髪も乱れてるわね」
　頭に触れた指先が、そっと髪を整える。
「お風呂も準備してあるわ。ゆっくり浸かって、旅の疲れを癒しなさい」
　
　優しすぎる。
　
　胸の奥が、軋む。
　こんな顔で迎えられる資格なんて──
　一歩、後ずさりそうになる。
　その瞬間、背後で小さく咳払いがした。
　
「……立ち話も何だ。中へ入ろう」
　お父様だった。
　いつも通りの落ち着いた声。
　けれど、背を向けたまま少しだけ肩が強張っている。
　
「妹が戻ってきたんだ。厨房も腕を振るっている。冷める前に食べさせてやれ」
　お兄様が、軽く肩をすくめて笑った。
「……帰ってきてくれて、よかった」
　短い一言。
　それだけで、視界が滲む。
　
　お母様がそっと私を抱き寄せた。
　逃げようとした腕が、空中で止まる。

　固まって、抱き締め返せない。　
　
「……ごめんなさい」
　喉から、勝手に零れ落ちた。
　
「私……みんなの忠告……聞かなかった……」
　言った瞬間、涙が溢れた。
　
「バカで……結局……迷惑……ごめ、なさい……」
　声にならない嗚咽が漏れる。
　
　お母様は、何も言わなかった。
　ただ、強く抱き締める。
　その胸元から、甘い香りがした。
　焼き上がったばかりの、クッキーの匂い。
　
　幼い頃。
　失敗して泣いた日。
　怪我をして帰った日。
　いつも、この匂いがしていた。
　
「いいのよ」
　静かな声が、耳元で響く。
「帰ってきてくれた。それだけで十分よ」
　堰を切ったように、涙が溢れた。

　どれくらい泣いていたのか分からない。
　気付けば、胸の奥の重石が少しだけ軽くなっていた。
　お母様の肩に額を預けたまま、ゆっくりと息を吐く。
　潮の匂いが、胸に流れ込んでくる。
　
　帰ってきた。
　
　ようやく、そう思えた。
　お母様の体に手を回すと、その柔らかさに涙がまた溢れた。