尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第一章

二十六話 小さな一歩

　話し合いは、その後しばらく続いた。
　そして、水脈調査への返事は、『レーヴェン様の背中の怪我がある程度癒えてから』と、話がまとまった。
　殿下もそれに同意し、「一ヶ月ほど様子を見よう」と言ってくれた。
　その言葉に、胸の奥で張りつめていた糸が、やっと緩んだ気がした。　
　　
　部屋を出るとき。
　ふと振り返ると、レーヴェン様と目が合った。
　
　彼の口角がほんの少しだけ上がった。
　それが、私に向けられたものだと気づいて、胸が変なふうに跳ねた。
　……今はその意味をわからないままにした。

　
　◇◇◇

　
　部屋を出た瞬間、緊張がふっとほどけた。
　廊下の空気が少し冷たい。 
　さっきまで胸の奥を締め付けていたものが、笑い声の余韻に溶けていく。
　
　──軽蔑されなかった。

　それだけで、胸の奥がじんと熱くなった。
　瓦礫の下の人を見つけられた。
　あのとき、私は確かに──役に立てた。
　
　──でも。

　別の感情が胸をよぎる。
　
　私は、四年間、ここにいなかった。
　家族がどんな日々を過ごしていたのかも知らず。
　どんな顔で笑っていたのかも、知らず。
　ただ、自分のことで精一杯で……
　
　それなのに、迎えてもらって……申し訳ない。
　何も返せていない自分が……
　
　それなら──

「……お父様」 
「どうした、イリス」
　私は立ち止まりそうになるのをこらえて言った。
　
「私、働きたいです」
　
　自分でも驚くほど、声が真っ直ぐ出た。 
　お父様の足が止まる。
「……急にどうした」
「急じゃありません」 
　私は喉の奥の熱を飲み込んだ。

「……みんなの役に立ちたい」　

　廊下に、しんとした沈黙が落ちた。
　お父様は、すぐには答えなかった。 
　ゆっくりと振り返り、私の顔をまっすぐ見る。
　
「……イリス」
　
　責める響きはない。 
　けれど、領主としてではなく──父親としての声だった。
　
「お前は、戻ってきてくれただけで十分だ」
　喉の奥が、きゅっと詰まる。
「それでもです」
　私は、視線を逸らさなかった。
「帰ってきたからこそ……何もしないままでは、いられません」
　言葉を選びながら、続ける。
　
「服や部屋を用意してもらって、ご飯を出してもらって……それが嫌なわけじゃありません。でも……」
　一度、息を吸った。
　
「受け取るだけの存在でいたくないんです」
　
　お父様の眉が、わずかに動く。
「私は、この家の娘です。それなら……この家の役に立ちたい」
　少し震えながらも、はっきりと言った。
　しばらくの沈黙のあと。
　
「……まったく」
　お父様は、困ったように息を吐いた。
「お前は昔から、そういう子だったな」
　叱っているのか、呆れているのか、わからない声。
　
「……働く、か」
　お父様は小さく息を吐き、少し考えるように顎に手を当てた。
「真珠工場の手伝いをしてみるか」
「真珠……工場？」
「最近、成長が遅い貝が増えていてな」
　歩きながら、説明してくれる。
　
「中身が育たないまま廃棄になるものが多い。開けてみないと分からない以上、どうしても無駄が出る」
　
　私は、ぽつりとこぼした。
「……中が、見えたら」
　私の脳裏に、貝殻の中の光景が浮かんだ。
　　
　お父様は、足を止めた。
「そうだ」
　静かに、うなずく。
「お前の『見る力』なら、貝の中の様子が分かるのではないかと思ってな」
　胸が、小さく跳ねた。
　
「もちろん、強制ではない」
　すぐに続ける。
「短時間でいい。体調が悪くなったら、すぐやめていい。どうだ」
　私は、ぎゅっと手を握りしめた。
　
　誰かに誇れることじゃなくていい。
　ただ、目の前の誰かの役に立てれば。
　それなら──
　
「……やります」
　声は小さいけれど、はっきりしていた。
　お父様は、ほんの一瞬だけ目を細めた。
「そうか」
　それだけだったのに、認めてもらえた気がして、体の奥が、じんと温かくなった。

　そのときは、まだ知らなかった。
　この選択が、私の人生を少しずつ変えていくこと。
　そして──もう一度、前を向くための一歩になることを。