尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第一章

二十七話 役に立てた日

　翌日。
　私はお父様とともに、領地にある真珠工場へ向かった。
　馬車の揺れは穏やかで、窓の外には海が広がっている。
　けれど、私の胸の中は、落ち着かないままだった。
　
　ちゃんと、できるだろうか……
　もし役に立てなかったら──
　やっぱり私は、何もできないままなんじゃないか。
　
　今さら不安になる。
　
　馬車が止まる。
　扉が開くと、潮の匂いと、木の香りが混じった空気が流れ込んできた。
　
「シュタール男爵様だよー！」
　誰かの声。
　工場の中から、数人の女性が顔を出す。
　
「今日はお嬢様も一緒かい？」
　
「あらまあ、綺麗なお嬢さんじゃないの」
　
　距離が、近い。
　私は反射的に、お父様の半歩後ろに下がった。
　視線が集まる。

「可愛いね、緊張してるのかい？」

「ほらほら、みんな、群がらないの！」
　
　期待と、好奇心と、少しの疑念。
　胸の奥が、きゅっと縮む。
　
「皆、聞いてくれ」
　お父様が言った。
「最近、貝の成長が遅いのは、みんなも感じているだろう。そこで──」
　お父様が私の肩に手を置いた。
「娘を連れてきた。娘はな、貝の中を見られるんだ」　
　工場内が、ざわっとする。
「中が見える？」
「魔法？」
「本当かい？」
　私は慌ててお父様の袖を引いた。
「お、お父様？！」

　いきなり言っちゃうなんて……

　お父様は、私の不安に気づいていないようで、それでもどこか確信めいた顔をしていた。

「は、はい。魔法です」
　消え入りそうな声で説明する。
　いやに静かな空間だ。

　……もしかして、気味が悪いと思って──

　次の瞬間──

「おお！すごい！」
「それが本当なら、大助かりだよ！」

　場が沸くように、歓迎の声が響いた。
　
「お嬢様」
　リーダー格の女性が、腰に手を当てて言った。
「早速見せておくれよ」
　期待するような弾む声。
　その声に、背中を押された気がした。
　
　作業台の上に、籠いっぱいの貝が置かれる。
「最近はねえ、開けても開けても、空が多いんだよ。身も小さいから廃棄ばっかりさ」
　私は、そっと籠の中の貝に触れた。
　深呼吸。
　
　──軽く、視るだけ。
　
「……これは、あります」
　殻を開ける。
　ころり、と小さな真珠。
　
「おおっ！」
「当たりだ！」
　胸が、どくんと鳴る。
　
「……これは、ありません」
　開ける。
　空。
　
「本当だ……」
　次々に確かめる。
　
　外れない。
　私が口にするたび、ざわめきが、少しずつ喜びに変わっていく。
　
「無駄が減るよ！」
「仕事が早くなる！」
「すごいじゃないの、お嬢様！」

　女性たちは喜びと興奮から、私の背中をバシバシ叩いてくる。でも不思議と嫌じゃなかった。
　
　年配女性のごつごつした手が、私の手を掴んだ。
「ありがとうね」
　まっすぐな目。
「ほんとに、助かるよ」
　胸が、ぎゅっと詰まる。
　
「い、いえ……」
「いえじゃない」
　リーダー格の女性が言う。　
「胸張りな！すごいことなんだから！」
　戸惑いながらも、私は少しだけ背筋を伸ばした。
　
「ねえ、お嬢様」
　別のおばちゃんが言う。
「真珠の大きさってわかるかい？」
「え？はい、ある程度なら」
「それなら、小さいのも教えておくれよ。小さすぎると、結局廃棄になっちまうからね」

「ねえ、ねえ！それなら、その小さいの、もう一回育て直したらいいんじゃない？」
　誰かが言った。

　辺りが静まり返る。
　そして──。

「おおー！」と歓声が上がった。
「いつもなら、開けて捨てちまうが、開けずにもう一回育てりゃいいのか！」
「あんた、良いことを言うじゃない！」
　年若い女性を、みんなが褒めていた。

「その小さいのは、さしずめ『幸運の貝』だね！」
　リーダー格の女性が言った。
「お嬢様のおかげで『再チャレンジ』できるんだ。私らで大切に育てようじゃないか！」

「幸運の貝！」
「いいじゃない！」

　みんなが嬉しそうに笑い、私を見た。
「さっ、お嬢様。次いこう、次！」

　必要とされることが、こんなに嬉しいと忘れていた。　
　胸が、いっぱいになる。
　泣きそうになって、慌てて瞬きをした。
　でも、目の前で笑う人たちを見ていたら、
　涙より先に、笑顔がこぼれてしまった。
　こんなふうに、笑えたのは、いつ以来だろう。


　◇◇◇

　
　帰り道。
　馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。
「……どうだった」
　お父様が聞く。
　私は、少しだけ考えてから答えた。
「……楽しかったです」
　声は小さいけれど、嘘じゃない。
　胸の奥が、ほんのり温かい。

　人の役に立ち、その人が笑ってくれる。
　その顔が好きなんだと、改めて思った。

　私の力で、誰かの今日が少し楽になるなら──
　誇らしいと思えた。