尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第二章

二話 港の風と、最初の試練

　ゆっくりと、船が港へ近づいていく。
　甲板の向こうに、石造りの建物と、長く伸びる岸壁が見えた。
　
　──リュミエール王国。
　
　胸の奥が、静かに高鳴る。
　昨夜のことが、ふと脳裏をよぎった。
　
　船酔いで動けなくなった私のそばで、クロード様は黙って椅子に座り続けていた。
　
　水を持ってきてくれて、眠っている間も、そばにいたらしい。　
　起きたとき、そこにいたのは、当然のような顔をしたクロード様だった。
　
　体は休まったのに。
　心臓は、ずっと落ち着かなかった。
　
　タラップの前。
　甲板から岸へ降りるための板が、かけられていた。
　目下にはリュミエール王国の人々の姿が見える。
　
　この国の人たちは、
　私を受け入れてくれるだろうか……
　
　 「……イリス」
　呼ばれて、我に返る。
　
「足元が揺れる。掴まれ」
　差し出された手。
　一瞬、迷ってから、そっと乗せる。
　大きくて、温かい。
　ぎゅっと掴んでしまわないよう、必死で力を加減する。
　
「……ありがとうございます、クロード様」
「……ああ」
　短い返事。
　けれど、手は離されなかった。
　ゆっくりと、一歩。
　リュミエール王国の土を踏みしめる。
　
　ここから、始まる。
　私は、この国で、誰かの役に立ちたい。

　──自分の出来ることを精一杯やろう。
　
　拳を握りしめて、私は小さく誓った。

　
　◇◇◇

　
　港を離れ、馬車は王都とは逆方向へ進み始めた。
　フィリオ殿下は向かいの席で、地図を広げている。
「父上には、すでに手紙で事情は伝えてある。だがな。まず『現場』を見せたい」
　指したのは、大きな湖の印。
「我が国最大の湖だ。ここも水位が年々下がっている」
　殿下は、私を見る。
「少し遠回りになるがな」
　殿下は、にやりと笑った。
「寄り道できるのが、旅の特権だ。その結果を持って、国王に進言する」
　私は、うなずいた。
　
「分かりました」
　気持ちが、少しだけ引き締まる。
　期待されている。
　その重さを、ちゃんと受け止めなければ。

　
　◇◇◇

　
　しばらく進んだところで、馬車が減速した。
　隣で、クロード様が小さく眉をひそめた。
　彼も、異変を感じ取ったらしい。
　
　前方が、ざわついている。
「どうした」
　殿下の問いに、御者が答える。
　
「村のようです。人が集まって……揉めています」
　馬車の窓から、様子が見えた。
　井戸を囲んで、人々が口々に叫んでいる。

　井戸のそばで、子どもが泣き叫び、空の桶を抱えた老人が、力なく座り込んでいる。

「昨日は水が上がったんだぞ……希望が見えたんだ……！」
「朝になったら、空っぽだ……どうしてだ……」
「もう掘る力も残ってねぇ……」
　
　殿下の声が響く。
「止まれ」
　そして、私たちを見る。
「行くぞ。話を聞く」
　
　馬車を降りた瞬間。
　胸の奥が、ざわりとした。
　
　……嫌な予感がする。

　クロード様が、私より一歩前に出た。
　無意識なのか、庇うように。
　その背中が、妙に大きく見えた。
　
　私は、井戸の方へ目を向けていた。
　胸の奥が、きり、と痛んだ。

　ここまで、酷い状態だとは思っていなかった。

　乾いた土が、ひび割れている。
　草は、根元から茶色く枯れていた。
　見なくても、分かる。水の気配が、感じられない。
　　
　フィリオ殿下は井戸を見るなり、表情を引き締めた。
「……想像以上だな」
　
「クロード様」
「どうした？」
「井戸に近づいてもいいですか？水脈を、確認させてください」
　クロード様は民衆の状況を見た。
「……今は気が立っている。近づくのは危ない。俺から離れないで」
「……」

　遠目でも、流れだけなら追えるはず……

　私は集中し、足元に魔力を流した。
　視界の奥で、淡い光の線が広がる。

　──ライト・スキャン。

　こめかみが、じんと熱くなる。
　井戸の周辺を確認すると、水が流れていた痕跡はあるが、流れが途絶えている。

　どこかで、塞がれている？
　……ここから先は、近づかないと分からない。

　だけど、原因が分かれば──手はある。　
　その気持ちが、胸いっぱいに広がった。
　私の視線の先で、男が一人、フィリオ殿下を睨みつけていた。

「ふざけるな！」
　村人の怒鳴り声が響いた。
　驚きのあまり、私は肩を跳ねさせた。