尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第二章

十二話 クロードSide──彼女の笑顔と、彼女に言えないこと

　王の執務室を出た瞬間、張り詰めていた空気が、肺の奥から抜けていく。
　夕方の光が、やけに眩しかった。
　隣を歩くイリスは、何も知らない顔で、ほっとしたように小さく息を吐いた。
「……緊張しましたね」
　そう言って、こちらを見る。
　少しだけ困ったような、でも柔らかい笑顔。　
　思わず見惚れそうになるのを、必死で抑える。
「そうだな。無事に終わって何よりだ」
　平静を装った声。
　イリスは頷きながら、胸元で手をぎゅっと握る。
　
「でも……協力してほしいって言われて、少し嬉しかったです」
「嬉しい？」
「はい。役に立てるなら、頑張りたいなって」
　
　この人は、どうしてこうもまっすぐなのだろう。
　利用されるかもしれない状況でも。
　それでもなお、「誰かの役に立ちたい」と言う。
　
　胸が、少しだけ痛んだ。
「……無理はするな」
「大丈夫です。フィリオ殿下も、クロード様もいますし」　
　何気ない言葉なのに、胸がグッと締め付けられる。
　
　信頼されている。
　……それが、こんなにも苦しい。


　◇◇◇

　
　レーヴェン公爵家に戻ると、屋敷は慌ただしかった。
　イリスのためだと一目で分かる。
　
　運び込まれる布地。
　宝石箱。
　仕立て途中のドレス。
　
　使用人たちは皆、忙しそうに動いている。
「すごいですね……」
　イリスが目を丸くする。
「ああ……イリスを歓迎しているんだろう」
「なっ、なんだか、くすぐったいです」
　そう言って照れる彼女を見て、胸の奥がグッと締め付けられた。
　
（……可愛い）
　
　だが、胸の奥に小さな違和感が残る。
　
　──早すぎる。
　歓迎にしては、あまりにも。


　◇◇◇

　
　夕食は、家族全員が揃う形になった。
　長兄ガルディオ。
　次兄ゲイル。
　妹キャメロット。
　そして、俺とイリス。
　兄たちは終始穏やかで、丁寧で、親切だった。
　
「遠慮しなくていい。イリス嬢」
「困ったことがあれば、何でも言いなさい」
　
　イリスはその度に、何度も頭を下げる。
「ありがとうございます……」
　
　嬉しそうだ。
　それが、何よりもつらい。
　
　俺だけが、この食卓の裏にある意図を感じ取っている。


　◇◇◇

　
　食事の後、イリスを客室まで送ることになった。
　並んで歩く廊下。
　イリスは楽しそうに、今日あった出来事を話す。
　
「玉座の間でのフィリオ殿下、ご立派でしたね」
「ああ」
「クロード様は、ずっと私の横に立っていて……守られてる感じがしました」
　足が、止まりそうになる。
「……窮屈にさせていないか？」
「え？　いいえ！」
　慌てて首を振る。
「むしろ、安心しました。クロード様が隣にいてくれたので」
　その一言で、心臓が強く跳ねた。
　
　安心。
　その言葉が、胸に突き刺さる。
　
「……そうか」
　本当は、抱き寄せてしまいたかった。
　
　大丈夫だと。
　俺が守ると。
　だが、それをしてしまえば。
　俺はもっと、罪深くなる。

　歩幅が合わず、イリスの指先が俺の手の甲に触れた。
　たったそれだけなのに、息が止まる。
　彼女は気づいていない。
　俺だけが、触れた場所を意識していた。
　まるで、そこだけ熱を持ったみたいに。
　
　客室の前に着く。
「今日はありがとうございました」
「ゆっくり休め」
「はい。おやすみなさい、クロード様」
　扉が閉まる。
　
　その向こうに、彼女がいる。
　それだけで、どうしようもなく大切だと実感してしまう。
　──だからこそ。
　失う未来が、はっきりと見える。
　それでも、彼女から目を逸らせない。


　◇◇◇

　
　その夜。
　俺はガルディオ兄さんの執務室を訪れた。
　中には、執務机にガルディオ兄さん。ソファにゲイル兄さんがいた。
　二人とも、真剣な顔だ。

「来たか。……座りなさい」
　ガルディオ兄さんにソファを勧められたが、俺は扉前から動けなかった。
　兄二人は顔を見合わせてから、息を吐き出した。
　
「クロード」
　ガルディオ兄さんが口を開く。
「お前は、イリス嬢をどう思っている？」
　
　答えられなかった。
　沈黙が、すべてを物語る。
　
「上は、イリス嬢の囲い込みに入っている」
　ゲイル兄さんが静かに言う。
「能力が稀有すぎる。他国に渡すわけにはいかない」
　ガルディオ兄さんが続ける。
「立場。年齢。実績。そして彼女からの信頼」
　喉が鳴る。
「総合的に見て──お前しかいない、という結論だ」
　　
　頭が、真っ白になる。
　
「だが、クロードに別の想い人がいるなら、第二王子派の誰かに口説かせる案もある」
　ガルディオ兄さんの視線が、まっすぐこちらを射抜く。
　
「好ましく思っているなら、お前が娶れ」
　
　胸の奥が、重く沈む。
　俺は、拳を握りしめた。
　
「……彼女は、物じゃない」
　二人は黙って聞いている。
「命令で手に入れるような形なら、俺は従えない。彼女の意思を、尊重したい」
　
　しばらくの沈黙。
　やがて、ゲイル兄さんが息を吐く。
「鉱山の工事が終わるまで、猶予はある」
　ガルディオ兄さんが言う。
「だが、その間に王太子派の横やりは必ず来る。彼女の意思を尊重したいなら──」
　二人は、逃げ場を塞ぐように言った。
　
「守れ」
　
　その言葉が、重く胸に落ちた。


　◇◇◇
　
　
　部屋に戻り、ベッドに力なく倒れ込む。
　イリスの笑顔が、何度も浮かぶ。
　
　無邪気で。
　優しくて。
　俺を……信じてくれている。
　
「……俺は」
　小さく呟く。
　
　彼女を守りたい。
　彼女に触れたい。
　彼女に選ばれたい。
　
　そして……何一つ、偽りたくない。
　
　──だからこそ。
　俺はまだ、何も言えない。

　いつの日か、彼女が俺の気持ちを疑い、離れていく日が来るのが、何より怖いから……