尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第二章

番外編 エレノアSide──世界が私を拒絶した

　ざわめきが止まらなかった。
　音楽は途切れ、広間には重たい沈黙だけが落ちている。
　
「マルシャル帝国第一皇女」　
　その言葉が、何度も頭の中で反響した。
　
　違う。
　そんなはずがない。
　なんでここに？
　
　──そう思った瞬間。
　涙が、自然に溢れた。
　頬を伝い、震える指先で押さえる。
　
「……違うの……」
　か細く呟く。
　周囲へ聞こえるように。
「私は……知らなかったのです……」
　
　声を震わせる。
　息を詰まらせる。
　完璧な角度で顔を伏せる。
　今まで何度も成功してきた方法だった。
　
「仮面舞踏会ですもの……身分など分かるはずがありませんわ……」
　肩を震わせる。
　
「どうして、私ばかり責められるの……？」
　ちらり、と周囲を見る。
　
　いつもなら。
　ここで誰かが言う。
『可哀想に』 
『彼女も被害者だ』
　だが。
　誰も動かない。
　誰も助けない。
　
　──こんなはずじゃない。
　
　私は涙を拭い、健気な自分を押し出す。
「私、本当に帝国の皇女殿下とは存じませんでしたの」
　軽く肩をすくめる。
「誤解が生じたのも、仮面舞踏会という形式上、仕方のないことですわよね？」
　
　誰かが息を呑んだ。
　私は涙目でヘレナ皇女を見つめる。
　あくまで、健気に。
　
「ですから、この件はお互い不幸な事故ということで水に流しましょう？」
　
　その瞬間。
　周囲の空気が凍った。
「……事故？」
　皇女の声は静かだった。
　私は頷く。
「ええ。双方に誤解があったのですもの。私も『多少』感情的になりましたし。ね？」
　その言葉に貴族たちの表情が引きつる。
「……殿下ほどのお方が、まさか『弱い者いじめ』のような真似はなさらないでしょう？私、怖くて……手が震えてしまって……」
　ヘレナ皇女は、しばらく私を見つめていた。
　
　怒りも。 
　侮蔑も。 
　浮かべずに。
　ただ──観察するように。
　
「……なるほど」
　静かな声だった。
「あなたは、本気でそう思っているのですね」
　ざわり、と空気が揺れる。
「ええ、もちろんですわ」 
　私は微笑みを崩さない。 
「誤解は誰にでも起こり得るものですから」
　
　皇女は小さく息を吐いた。
「では、確認いたします」
　まるで授業のような声音だった。
　
「あなたは、自らの客人に酒を浴びせ、暴力を振るい、その責任を『事故』と表現された」
　言葉が一つずつ落ちる。
「さらに、その被害者へ『水に流せ』と要求した」
　周囲の貴族たちが顔を伏せる。
「この『事故』は『お互い様』だと認識しておられる」
　
　沈黙。
　私は笑みを保ったまま頷いた。
「ええ。そうでしょう？」
　
　一瞬。
　本当に、一瞬だけ。
　皇女の瞳に理解不能を見る目が宿った。
　
「……その認識は誤りです」
　断言だった。
　
　声は強くもない。 
　怒鳴りもしない。
　それなのに──逃げ場がなかった。
　
「これは事故ではありません」
　静かに、はっきりと言い切る。
「あなたは責任から逃げているだけです」
　空気が凍りつく。

「あなたが守ろうとしているのは」
　一歩、近づく。　
「ご自身の立場です」　
　胸が強く跳ねた。

（……違う。私が間違っているはずがない）
　
「……随分、偉そうですのね」
　笑った。 
　笑顔が引きつる。
「ここは私の舞踏会ですわ。秩序を決めるのは──」
　
　言いかけて、気づく。
　誰も頷いていない。
　誰も味方していない。
　沈黙。
　完全な沈黙。
　それが何よりの答えだった。
　
「……皆様も、そう思われますの？」
　助けを求めるように周囲を見る。
　貴族たちは目を逸らした。
　一人、また一人。
　まるで最初から私など存在しないかのように。
　喉が乾く。
　
「ち、違いますわよね？」 
　笑う。 
　必死に笑う。
「私は、この国の公爵令嬢で──」
「だからこそです」
　ヘレナ皇女が静かに言った。
　
「身分が高い者ほど、責任は重い」
　
　逃げ道が閉じる。
「あなたは今、『知らなかった』ことを理由に責任を免れようとした」
　淡々と。
「しかし貴族とは、『知らなかった』では済まされない立場です」
　言葉が刃のように落ちる。
「それを理解できないのであれば──」
　わずかな沈黙。
　
「あなたは『主催者』ではなく、『混乱の原因』です」
　
　世界が止まった。
「……っ」
　息が詰まる。

「……ふっ」
　乾いた笑いが、誰かの喉から漏れた。
　それは私をバカにするような色があった。

　(誰よ……誰よ！)

　周りを睨みつける。
　瞬間、視線が一斉に私から外れる。　
　　
　そのとき。
「エレノア」
　
　低い声が響いた。
　振り返る。
　そこには──お父様が立っていた。
　顔色は青白く、目だけが冷えている。
　
「……お父様？」
　安堵が胸に広がる。
　
　助かった。
　これで終わる。
　いつも通りだ。
　
「誤解なのです！ 私は何も知らなくて──」
「もう話すな」
　
　低く、短い一言。
　空気が凍った。
　
「……え？」
「これ以上、家名を汚すな」
　頭が真っ白になる。
「な、何を……私は──」
　
「謝罪しろ」
　
　命令だった。
　初めて聞く声音。
「今すぐ、跪け」
　理解できなかった。
　
　お父様が。 
　私に。 
　頭を下げろと？
　
「……なんでそんなことを言うの」
　思わず後退る。
「私、知らなかっただけ──」
　
「……公爵家として、お前を庇うことはできん。帝国を敵に回せば、公爵家は滅ぶ。お前一人の我儘で、家臣も領民も巻き込めん。お前は『娘』ではない。『損失』だ」
　お父様の目には、いつもの情がなかった。
　完全に、見捨てられた……
　
「……ディートリッヒ」
　最後の希望へ視線を向ける。
　
　彼なら。
　彼だけは。
　助けてくれるはず。
　
　だが、彼は動かなかった。
　
　ただ静かに、こちらを見ている。
　その視線には、何もなかった。
　道端の雑草や石を見るような目。
　瞬間──理解してしまった。
　
　──助けてくれない。
　
　涙が溢れた。
「……どうして……？」
　
　誰も答えない。
　広間の全員が、私から距離を取っていた。

「……違うわ」
　気づけば、叫んでいた。
「私が悪いって言うの！？」
　広間に響いた。
「だったら最初から止めなさいよ。あなたたちも同罪よ！！」
　視線が一斉に集まる。

「全員見ていたでしょ！？無礼だったのはあの女で──」

　言葉が続かない。
　誰も頷かない。
　誰も同意しない。
　世界が……私を拒絶する。

　違う。
　拒絶されたのではない。

　──皆が、間違っているのだ。

　そうでなければ、
　こんな結末になるはずがないのだから。