尽くしてきた婚約者に裏切られたので、婚約を解消しました〜彼が愛に気づいたのは、すべてを失ったあとでした〜

第二章

二十一話 信じたいのに、信じるのが怖い

「イリス！」
　背中に届いた声を振り切って、私は廊下を駆けた。
　足音が石床に跳ね返る。
　喉の奥で息がひゅう、と鳴った。
　
　曲がり角を曲がった瞬間。
「うわっ！」
　誰かとぶつかりそうになった。
「イリス？！」
　聞き慣れた声。
　フィリオ殿下だった。
　
「す、すみません！」
　言い終える前に、私はまた逃げ出した。

　背後で、もう一つの足音が速くなる。　
「イリス！」
　クロード様の声がした。
「クロード、待て。今の──」
　フィリオ殿下は眉をひそめ、振り返る。
　だが、クロード様はその声も聞かず、私を追ってきていた。

　私は走り続けた。
　
　屋敷の中は、朝から異様に騒がしい。
　廊下の端には王家の紋章入りの箱が並び、使用人たちが慌ただしく行き来している。
　
　──婚約祝い。
　
　その言葉が、頭の中で鈍く響いた。
　婚約はしていない。
　していないのに、祝福が届いた。
　
　祝福という形をした──王命。


　◇◇◇

　　
　私は中庭へ飛び出した。
　整えられているはずの庭なのに、どこか乾いた印象がある。
　香りより先に、土の色の薄さが目についた。
　中央の噴水は止まっている。
　水のない石皿に、朝露だけが光っていた。
　噴水の縁に手をついた瞬間、膝の力が抜けた。
　肩で息をする。
　　
（……落ち着いて）

　呼吸を整える。
　まだ決めつけちゃいけない。
　聞き間違いかもしれない。

　でも──
　
『囲い込み』
『王命』
『婚約してしまえば、逃げられない』

　聞いてしまった言葉が、頭から離れない。　
　ディートリッヒも、そうだった。
　『愛してる。結婚しよう』
　なのに──結婚式は三度キャンセルした。
　
　『イリスは俺を愛しているから問題ない』
　ディートリッヒの言葉と、
　『婚約してしまえば、逃げられない』
　ガルディオ様の声が、頭の中で何度も重なる。
　
　私は無意識に髪に触れた。
　淡い水色の石の髪飾り。
　クロード様が市場で、私に贈ってくれたもの。
　指先が震えた。
　
　外せば、楽になるの？
　それとも──もっと苦しくなる？

　そのとき、背後で足音が止まった。
　びくりと肩が跳ねる。
　反射的に体が強張った。　
　
　来た……

　けれど、足音はこちらへは来ない。
　少し離れた場所で、こちらを伺っているようだ。
　
　なぜ、すぐに来ないの。
　怖い。
　怖いのに、来てほしい。

　喉がひりつき、視界が滲む。
　しばらくして、低い声が聞こえた。
「……イリス」
　クロード様だった。
　数歩離れた場所に立っている。
　わずかに息を乱していた。
　
　彼の視線が、私の髪飾りに一瞬だけ落ち、すぐに私の目へ戻る。
「話を聞いてくれ」
　
　その声が、なぜか怖かった。
　優しいのに、怖い。　
　
「……囲い込みって、何ですか」
　声が震えた。
　噴水の縁を握る手に力が入る。
　
　クロード様の眉が僅かに動いた。
「……」
　
「王命って、何ですか」
　問いかけた瞬間、呼吸がうまく続かなくなる。
　
「クロード様は──王命で私に……」
　言葉にした途端、足元が揺れた。
　私は石に身体を預ける。
　クロード様が一歩進みかけ、止まった。
　
　私が怯えたからだ。
　
　その小さな反応で、彼が気づいたのが分かった。
　クロード様は、拳を握りしめるようにして、ゆっくり息を吐いた。
　
「イリス。俺は──君を追い込むつもりはない」
「でも！」
　声が裏返った。
「婚約してしまえば逃げられないって……！」
　私は聞いてしまった。
　あの言葉を。
　クロード様は唇を噛み、静かに言う。
　
「兄の言い方は……良くない。陛下の意向も、軽くはない。だが──」
　そこで、言葉が途切れた。
　その沈黙が、答えに思えた。
　
　──あるんだ。王命が。囲い込みが。
　
　視界が、じわりと滲んだ。
「やっぱり」
　呟くと、喉が締まった。
「やっぱり……王命で……」
「違う」
　クロード様が、強い声を出した。
　
　今までの落ち着いた声じゃない。
　それが逆に、胸をえぐった。
　
（強く否定されると、余計に怖い）
　
　私は一歩後ずさる。
　噴水にかかとが当たった。
　
「……信じたいんです」
　震える声で言った。
「クロード様が違うって、信じたい。信じたいのに──」
　
　言葉が詰まる。
　息が苦しい。
　私は髪飾りに触れた。外せない。
　でも、指先が離れない。
　
「……信じるのが、怖い」
　
　言った瞬間、涙が一粒落ちた。
　クロード様の目が揺れた。
　彼はまた一歩進みかけて、止まった。
　私が逃げない距離を、必死で測っている。
　
「──時間がほしい」
　私は自分でも驚くほど、はっきり言えた。
「今、婚約とか、結婚とか……言われたら、壊れます。私……また、同じことをしそうで」
　
　誰かを責めたいわけじゃない。
　ただ、怖い。
　
　クロード様は、しばらく黙っていた。
　それから言った。
　
「分かった」
　
　短い言葉。

「待つ」
　
　たったそれだけで、肩の力が、ほんの少し抜けた。
「……俺は、君の意思を尊重する。王命がどうであれ、俺は──」
　そこで言葉を切る。

　言葉を重ねれば重ねるほど、私が怯えると。
　だから、押し付けてこない。　

　私は袖で涙を拭い、顔を上げた。
　クロード様の目が、真っ直ぐこちらを見ている。
　優しいのに、痛い。
　
「……ごめんなさい」
　私が言うと、クロード様は首を振った。
「謝るな」
　それが、あまりにも真っ直ぐで。
　私はもう一度だけ髪飾りに触れて、外さずに手を下ろした。
　
　そして、背を向けた。
「今日は……ひとりにしてほしいです」
　
　クロード様は追ってこなかった。
　庭園を出るとき、噴水の皿に溜まった朝露が光っていた。
　水は止まっている。
　でも、完全に乾き切ってはいない。

　──そんなふうに、なれたらいいのに。

　私はざわつきを抱えたまま、屋敷へ戻った。
「……待つ」
　背後で、クロード様の声が静かに落ちた。
　止まった噴水の前に、彼はひとり立っていた。