彼女は銀狼ギャル、ときどきコアラ

６日目

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　６日目。
「こんにちはぁ、」
「おかえり、しゅーちゃん！」
「ぱっ、ぷぅー、」
　この日、秋花は同じ市内の実家を訪れていた。
　出迎えてくれたのは兄の嫁・未来みらいとその息子・樹いつきである。
「ついこの間ぶりやけど…いっくん、ひとり歩きが上手になったね、ハイ、お土産」
「うん、突然覚醒したみたいにな、テコテコ歩きだしてん…わ、ワッフルや♡ありがとう、」
「人数分あるから…いっくん、こんちは、」
「ぱぷー…ぷー」
１歳３ヶ月の幼児は喃語なんごを可愛らしく話し、はてこの人は誰だっただろうかと記憶を浚さらっているかのように叔母秋花の顔をまじまじと見つめていた。
「あとこれ渡すのがメインやってんけど、一昨日淡路島行ってきてん。近いけどお土産…いっくん、コアラて分かるか？靴下な、しゅーちゃんとお揃いやから、また足が大きなったら履いてな」
「わぁ、ありがとう！そこ置いて……短時間なら常温でも大丈夫やんな、ハイ、お父さん、ワッフルですよー」
未来は台所から仏間へ運んだシックな小皿にワッフルをひとつ載せて、義父の仏壇へと供えてお鈴を数回鳴らす。
「食うやろか？」
「嫌いかな？」
「どやろ…母さんは？」
「昼ごはん買いに行ったよ、ハルくんももうすぐ帰ってくるはず」
　３人は居間へ進み、未来はお茶の準備を始めた。

　母は長年勤めた教職を還暦と同時に引退、たまに学童のアルバイトに入ったりするものの、きままな主婦生活を満喫している。
　秋花からすると義姉になる未来は４つ歳下の22歳、夫と同じ家電量販店で働いていたが妊娠してからは専業主婦をしてもらっている。
　その夫でつまり秋花の兄・春馬はるまは今は散髪に出ていてもうすぐ帰宅するらしい。
「いっくん、この前…こんな兄ちゃんに車のオモチャ貰うたんやて？どんなんよ、見して」
秋花は両の人差し指で目尻を押さえて下へ引き、車崎の垂れ目を再現して見せた。
「ぷーぅ、」
「しゅーちゃんこれよ、なんや高そうなん、ええんかな」
「わ、これか…」
それはミニカーと呼ぶには大きい全長26センチの大型の玩具で、車崎の好きな映画に登場するガルウィングドアの有名な自動車であった。
「パパもこれ好きやけど…良さが分かるんはまだ先ちゃうかな？」
「うーん…18分の１スケールか、うん…カッコええけどなぁ……いっくん、押して、こないして遊びな、んでもうちょい大きなったら映画観してもらい、」
「ぶー…ぶぅ、」
叔母の膝に乗った樹は床を転がるオモチャを横目で見やっただけで、秋花の胸に後ろ頭を付けては慣れない感触に不思議な顔をしている。
「車崎さんは…ほんまに車が好きやね、あの調子やと、子供にまで車の名前付けるんとちゃう？」
「ありそうやな……ふふっ、ほんまに…しやったら私困るわぁ………ぁ」
頬を染めて甥の頭を撫でて、秋花ははたと不用意な発言に気付いた。
　それを聞いた台所で急須を蒸らしていた未来は振り返り、
「しゅーちゃん、え、そうなん？」
と歳上の義妹へ詰め寄る。
「いや、その」
「で、できてんの⁉︎子供？」
「ちゃう、ちゃうって、あの、つ、付き合い始めてん……私ら」
「そーなん⁉︎え、えぇ、やっとか、へぇ、昔から仲良かったから…そうなったらええなとは思うてたけど…へぇ、ええ話になるとええねぇ、」
　未来は守谷もりや一家とは幼馴染みで、嫁入り前どころか生まれてすぐから秋花とは懇意にしてもらっている。親戚であり友人、良き話し相手、ファミリーなのである。
「この前…シンタローさん来た時は？もう付き合うてたけど…何も言うてへんかった？」
「ぜーんぜん、いや、お線香あげて、お母さんとはなんや話してたみたいやけど…ほら、ミズモリ車装の、」
「まぁお試しやったからね…でも本気で付き合おう思うたから…うん、交際してんねん」
「いやぁ、お母さんに電話してお赤飯に替えて貰おか？」
「ばっ！ばー、」
表から砂利を踏み締める音がして、大人が勘付くよりも先に樹が掃き出し窓の方へ顔を向けて反応した。
「あほか、嫌やん……あ、帰ってきたかな」
「ただいまぁ、あ、秋花、いらっしゃい」
「お邪魔してますぅ」
一応家を出ているのだから客扱いか、秋花はわざと他人行儀に応える。
「お母さん、ワッフル貰ったから先に食べる？」
「ええね、いただこ」
「仏壇の下げてくるわ」
　未来はスマートフォンを握って仏間へ向かい、樹は秋花の膝の上で物欲しそうにワッフルを見上げていた。
「いっくんにもあげてええんやろか」
「ミラちゃんに聞いてからな、あ、美味し♡……晋太郎しんたろうくんがこの前持って来てくれた饅頭も美味しかったで、お礼言うといて」
「はぁ…母さん、もう聞いてるよな？あの…シンタローさんと社長のお孫さんがミズモリを復興するっていう…」
「うん、聞いたよ。…名前もそのままやるって言うからな、『もう晋太郎くんらの代やから好きに付けたら』って言うたんやけどな…お父さんを立ててくれて…ほんまに律儀な子ぉよ、」
「うん……来年の春には今の店辞めるて…あ、ミラちゃん、ワッフルあげてええの？」
　仏間からワッフルを下げてきた未来へ、秋花は自分の分を少し千切って尋ねる。
　下げた代わりに線香を焚いたのか、ふんわりと廊下からこちらへ白檀の香りが流れて来ていた。
「ん、これあげるからええよ、しゅーちゃんはそれ食べて？いっくんおーいで、」
「ぱっ、ん、」
　居心地が良いのだろう樹は秋花の膝から降りたがらず、未来は
「そんなにおっぱいがええんかいな」
とボソッと呟いてからワッフルの生地を小さく千切って口へと運ぶ。
「…可愛いな、いっくん」
「ほんまになぁ、あんたもチャンスがありゃ子供作りや、体力あるうちにな、」
「せやねぇ、うん…」
これから車崎との結婚があるとして、彼は不安定な自営業になるわけですぐに子供は見込めないかもしれないな…ついついそんなところまで想像が及び、秋花は苦笑いをしてしまった。
　そんな姿を見つつ、未来は最新の浮いた情報を母へリークする。
「…ねぇお母さん、しゅーちゃん…彼氏できてんてよ」
「へ、あんたに？誰や、晋太郎くんを差し置いて…会社の人か⁉︎」
　もはやギャグの様、わざとか演技か、秋花は母の反応にどうにも作為的なものを感じた。
「いや、そのシンタローさん、やねんけど…」
「はぁ！ちょいミラちゃん…赤飯の素あったかいな、」
「赤豆の缶詰ならある、」
「炊こ、祝いや！」
　このシンクロは申し合わせたのか芝居か、しかし未来のリアクションは自然だったように思う。ならば何となく勘付いていたのだろうか、この母は案外食えないところがあるのだ。
「やめや、恥ずい」
「ぱあっぷぅ、」
「うんうん、いっくん、おばちゃんに彼氏ができてんて、良かったなぁ、ミラちゃん、そこの食べ、代わるから」
母は未来からワッフルを貰い、樹へ続きを与える。
　未来は新しいものを取ってかぶり付き、母の買い物荷物の仕分けにかかった。
「母さん、もしかして知ってた？」
「いや、晋太郎くんが秋花のこと好きなんは知ってたけど…まさかほんまに纏まるとはな」
「知ってたんか」
「あはは、この前『適齢期やねんから貰うたってや』言うたら、顔真っ赤にして『真剣に考えます』言うてたよ。その後？」
「いや、その前からもう付き合っててん…」
「せやったん？嫌やわぁ、しやったらお父さんにも紹介したのに～」
「大丈夫やろ…」
真面目な車崎のことだ、仏壇に手を合わせた際にきっと報告していたことだろう…秋花はそう信じている。