海の彼方のトティアス 〜船員さん、異世界へゆく。海に沈んだ世界で絆を育み生き抜く、普通の男の物語～

第二章

第八八話 情熱？ 温度差を感じます

「よし。クリス。この辺で一区切りつけよう」
「はい……。楼の中に部屋を……。これは何のために……？」

　船楼の補強工事が終わり、楼内の一部を区画分けして壁と内扉を拵えたところで、お茶休憩のため厨房へ向かう。

「あれは脱衣所だ。日本の風呂は全裸で入る。プライバシーを守るために各所に壁と扉を設ける。……絶対に覗こうとするヤツがいるからな」
「全裸っ……！　ホヅミさまの全裸……ぐへぇ……」

（最近のクリスはこうなる頻度が多い気がします）

　食堂から言い争う声が聞こえてきた。クリスがシュッと背中に隠れる。こういう所は相変わらずだ。

「絶対に！　ダメだ！」
「一度寄港するだけだぁ。揚げ荷を済ませて、また戻ればいいだろぉ？」
「オレは、ナニがなんでも、クジラのナニを得るまでは陸には寄せん！」
「若手が病んでんだぁ。どうも、ナニがアレらしい……。早く上陸させてやりてぇ」
「ナ、ナニ？　ナニがアレなのか？　つまり、ナニが……。そうか……ナニが、その、気の毒にな……」

　ビクトリアとジョジョが向かい合って、ナニナニと連呼していた。

　ビクトリアの後ろには女性陣。ジョジョの後方には何人かの若手乗組員たちが控えている。

　穂積もおおよその事情は知っている。

　捕鯨会議から暫くは、いつもの如く乗組員から嫉妬をぶつけられていた。

　毎晩、ゼクシィが奉仕しているらしいと知った若手から反感を買い、ＥＤをネタにされることもしばしばだった。

　しかし、日が経つにつれて、穂積に対するＥＤイジリは沈静化していき、代わりに船内の雰囲気が暗くなっていった。

　どうやら、何人かの若手がＥＤを発症したらしい。自分ではどうすることも出来ず、仕事にも身が入らなくなったという。

「オプシーなら遊郭もあるし、馴染みを囲ってるヤツもいるんだぁ。なんとかならんかぁ？」
「ふ～むぅ……。ん～……。少し待て……。あ～。その辺に座って待ってろ。チェスカ。茶を出してやれ。リンゴはいるか？　ん？　ミカンの方がいいか？　チェスカ。どっちも人数分出してやれ」

　ビクトリアが真剣に悩み始めた。本気で心配していることが窺える。そして、ＥＤ男子にとても優しい。

「ちょっとだけ待ってろ。なぁに、すぐ戻るからな」

　女性陣を集めて厨房に入ってくる。

　ＥＤについては、積極的に他者の意見を聞く姿勢が出来ているようで、自ら車座を作りＥＤ対策本部を立ち上げた。いつの間にかクリスも本部入りしている。

「さて、どうする？」
「「「どうでもいい」」」
「そ、そう言ってやるな。誰にでも起こり得ることだ……」
「放っておけばいいのよ」
「ロブは平気だし、他はどうでも」
「「「キンタマを手に入れる。それだけ……」」」

　キンタマ女子に慈悲は無いのだ。しかし、同じキンタマ女子でありながら、ビクトリアだけは違った。

「男性の性の悩みは難しい。非常にデリケートな問題だ。それに、アイツらが沈んでいては、キンタマ狩りにも支障が出る」
「「「それは困る」」」
「ダメよリア姉。キンタマを食べてもらうまでは入港できないかしら」
「もちろんだ。オプシーには行かない。だが『モグラ』まで混じってるんだぞ？　作戦の要だ」
「「「それは……」」」
「なんとかできんか？」

　七人のキンタマ女子が唸っている。中には忌々しそうに舌打ちしている者もいて、ビクトリアが「コラっ！」と注意していた。

「「「使えねーな。アイツら」」」
「コラぁ～……！　聞こえたらどうする……！　デリケートなんだぞぅ……！」

　ビクトリアはＥＤを患った男性に対して、過剰に気を使うようになっていた。

（ビクトリア。ごめんね……はぁ）

　穂積は自分のお茶を持って食堂に入ると、ＥＤ男子の集まりに合流した。

　悲しげな瞳が交錯する。

「「「ホヅミ。ごめんな……」」」
「いいさ……」

　ＥＤは茶を啜すする。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　話がまとまったのか、女性陣が厨房から出てきた。皆一様に苦々しい表情を浮かべている。

　ビクトリアは苦しそうに微笑むと、ＥＤ男子に向かって優しく語りかけた。

「お前さんたち。今は辛いかもしれんが我慢してくれ」
「「「はい…………。はぁ～」」」
「お前さんらには、し、真実を話しておこうと思う。心して聞け！」
「「「はぁ……？」」」
「ク、クジラの……、くっ！　し、新鮮なぁ、生のぉ～、キ、キ、キ…………」
「「「き……？」」」
「キンタマは！　すごいらしいっ！」
「「「――っ」」」

　興味なさげだったＥＤ男子が一斉にビクトリアを見た。少し、瞳に希望がチラついている。

　キンタマを独占したい女性陣にとっては苦渋の決断。妥協の末の情報公開だった。

「せ、船長。それは、つまり……」
「クジラ狩りの、真の目的は……」
「その通りだ。我らはクジラを狩り、キンタマを手に入れ、ＥＤを克服するのだぁ～！」
「「「せ、船長――っ！」」」
「しかもだ！　クジラというドデカい宝の山を引っさげての入港だぞ！　港の女どもはお前さんらを見てどう思う？　んん？」
「「「お、おおおおお――っ！」」」

　桟橋に並んで手を振る女の子たちの姿が浮かび、ＥＤ男子の脳内に黄色い歓声が響く。

「貨物船が一隻でクジラを曳航して入港するんだ！　目立つぞ～！　空前の好景気の火付け役だ！　お前さんらはそれになる！　もちろん、給金に危険手当をガッポリ上乗せして町に送り出してやろう！　――どうだっ！？」
「「「うぉおおおおおおおおお――っ！！」」」

　クジラを引っさげ入港すれば、ほとんど英雄。

　クジラの儲けがとんでもないのは周知の事実。その一部は自分の懐中に入る。

　クジラ肉を手土産に、飲み屋の酒を飲み尽くすも良し。遊女をたくさん侍らせて、朝まで豪遊するも良し。素人をナンパして、恋人をゲットするも良し。

　クジラ狩りの武勇伝があれば、どんな女もイチコロに違いない。そして、クジラのキンタマさえあれば、ナニも復活できるに違いないのだ。

「お前らはなんだ！？」
「「「クジラ漁師ですっ！」」」
「本船はなんだ！？」
「「「捕鯨船ですっ！」」」
「クジラを見つけたらどうする！？」
「「「キンタマ毟むしり取るぅ！」」」

　ＥＤ男子は一時的に復活した。

（そんなことで治るなら、ＥＤなんて病気は無い……）

　穂積は冷めたお茶を啜りながら、躁そう状態に入り、歓声を上げている男たちを黙って眺めつつ思う。

（クジラがメスだったら、彼らはどうなるんだろうな……）

　とてもではないが、指摘できる雰囲気ではなかったので、そっとしておくことにした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「うん。やはりＡか」
「はい……。Ｂ素材は漏れてます……。この中では一番、強度を保てたので期待しましたが……」
「Ｃは……熱に弱いのか……」
「変形しちゃってます……。漏れてはないですが……」

　実験の結果から各素材の性質は大まかに把握できた。まだ、試作段階だが今後の発展に期待が持てる。

「それじゃあ、上甲板に掛かろう。まずは船外への排水溝だ」
「真水を捨てちゃうんですね……。勿体ない……です……」
「皮脂汚れなど様々な不純物を含んだ水と、ただの海水なら、どっちが楽に精製できる？」
「海水です……。なるほど……」
「塩結晶の増産で真水が余ってる。でも、みんな節水の癖が付いてるから……」
「わかりました……。木甲板を凹ませる感じですか……？」
「そうだな。手摺りに合わせて壁を立ち上げるから、四方をぐるっと凹ませる。艏オモテから艫トモに向かって傾斜を付けてくれ。既存のスカッパーを排水口として流用するから、そこが一番深くなるように頼む」
「了解です……！　すっごい広いお風呂ですね……！」
「全面を風呂にはしないけどな。掃除と甲板流しを考えておかないと」

　木甲板の厚みを考慮して四方を凹ませ、排水溝を掘り進めていく。精製が速い。あっという間にできてしまった。

　試しに海水を流してみる。トリムやヒールで多少は変わるだろうが、スムーズに流れているようだ。

「素晴らしい！　完璧だな！」
「えへへ……。ホヅミさま……！　次、いきましょう……！」

　クリスはやる気満々だ。お風呂が楽しみで仕方がないのだろう。自分が下船しても管理できるものにしなければならない。

「クリス。ちょっと試してみたい。この木甲板をすべてＥ素材に変えた上で、表面だけをＡ素材でコーティングできるか？」
「こぉてぃんぐ……ですか……？」

　メモ帳に図を描き、クリスに見せながら説明する。

「木甲板の断面図だ。最終的に母材はＥ素材。上表面の……そうだなぁ、椰子擦りで削られることを考慮して……厚さ10mmの部分だけＡ素材にして結合させる。こんな感じだ」
「なるほどっ……！　これなら強度と耐水性を両立できます……！　さすがは、ホヅミさまです……！　天才……！」
「いや、俺は知ってるだけ。ホントに天才なのは、すぐに理解するクリスの方……」
「いきます……！」

（聞いちゃいない……。楽しそうだぁ）

　クリスは知的好奇心が強い。新たな気付きを得ると、興奮して突っ走ることが稀まれにある。

　上甲板全面が真紅に光って組成が変化していく。元々ある木甲板の継ぎ目もしっかり結合させ、排水溝も含めて全面Ａ素材でコーティングされた。見た目は大理石のタイルのようだ。

「お～っ！　すごいな！　なんかピカピカしてる！」
「ちょっと手が足りない部分がありました……。コーティングの厚みが薄くてムラがあります……」
「十分だよ。さすがはクリスだ。Ａは普通の木甲板より硬いから、そう簡単に擦り減らないはずだしな」
「ボクが下船したら補修出来ません……。残念……」
「へ？　下船？」
「ボクは絶対……！　ホヅミさまと一緒に……！」

　クリスの決意は固いようだが、穂積には養う甲斐性が無いし、人攫いから守る力も無い。下手するとまた売られてしまう。

　そう言って、少し脅しを含ませて説得してみたが、

「そんな人は……噛みちぎってやります……。気持ち悪いけど……」
「ヒュンとした！」
「ホヅミさまのは別です……。心を込めて……えへへぇ……」
「……愛されてて嬉しいけどね。俺はＥＤだから……はぁ」
「ホヅミさま～……！」

　続いて、船首側と両舷の端に壁を立ち上げ、天蓋を設ける。これには上甲板の手摺りも資材として利用することにした。つまり、上甲板のすべてが浴場となるため、壁の外側に手摺りは不要。既存の外階段は撤去する。

「階段は無くしちゃう……？」
「脱衣所内に階段を新設する。浴場の出入口はその一つだけだ。他は全部潰す。必ず侵入しようとするヤツがいるからな！」
「わかりました……！　覗きはダメ絶対……！」
「そうだ！　プライバシーは守られなければならない！」
「素材はどれを使いますか……？」
「軽さが第一。あとは、ある程度の強度と耐水性だな。目隠しと風除けが主な目的だから、Ｂ素材でいいだろう」
「軽さならＤ素材ですが……」
「Ｄは脆すぎる。かなり厚くしないと風圧で破損するかもしれん。Ｅは重いし、材料が勿体ない」

　風圧による抵抗を逸らすように、傾けた壁の図を描いて説明する。船楼内の補強フレームと結合させた柱を四隅に設け、船首・左舷・右舷の三方向を壁で囲む。壁の上部は内側に曲げて庇ひさしを付ける。高さは食堂区画より少し高いくらいとし、ジョジョでものんびり身体を伸ばせるように配慮した設計だ。

「上と船尾側は塞がないんですか……？」
「空と海を眺めながら入る風呂は格別だぞぉ？　こういう半分屋外にある風呂を露天風呂という」
「ろてんぶろ……。どんな漢字ですか……？」
「こういう字だけど……」

『露天風呂』

　メモ帳にゆっくりと書いて見せる。クリスは指でなぞって書き順まで確かめていた。

「『雨』に『路』……に『天』……。なるほど……。複雑に見えますけど、文字自体に意味……風景……？　覚えやすいです……」

　そんなことは教えていないし、文系ではないので詳しくはないが凄いことには違いない。

「クリスって、ホントに天才……」
「えへへ……」

　本物は、分野を選ばない。