転生幼女な真祖さまは最強魔法に興味がない

３ ヴァンパイアが飲むものって何だろう？

　アテルはネズミを食べたあと、少し太めの丸太をたくさん採りにいった。
　この丸太をきっちり隙間なく並べ、そのうえに草を山盛りのせて、平たくならした。
　ベッドを作ろうとしているらしい。
　最後に頭の位置に、さっき食べたネズミの頭骨を一つ置いて完成――

「リリーン様、お待たせしました。慣れないので時間がかかりましたけど、たぶんふかふかです」
「……ありがとう。骨は？　骨に意味ある？」
「リリーン様がお食べになったネズミの骨なので、目印にわかりやすいかな、と」

　小さな骸がうらめしげにこっちを向いている。
　これ、私が食べたネズミのなれの果てなのか。
　ちらっとアテルを見た。彼女は疑問を理解してくれた。

「あっ、残っていた身は綺麗に削いでおきました！　ちゃんととってあるので、明日の朝でも食べられます」
「そう……ありがとう」

　余計なことを聞いてしまった。
　アテルは得意げに大きな葉っぱを取り出した。今の私の体なら二、三枚ですべてをおおえるサイズ。
　何を求められているかを知って、私はそっと簡易ベッドに横になった。
　アテルが葉っぱを上にのせていく。
　何だろう。微妙な気持ち。香草を乗せた蒸し焼き前の魚みたいな。

「アテルは？　アテルはどこで寝るの？」
「私は火の番と見張りをします」
「え？　寝ないの？」
「ヴァンパイアは一晩くらい寝なくても問題ないのです！」

　力強く言い切ったアテルは、やる気に満ち溢れている。
　そういう話なら私もヴァンパイアのはずだ。今は特に眠くもない。

「いけません！　リリーン様はお休みになられないと！　今日は、私の為にお力を使っていただいたのですから！」

　起き上がろうとした私の側に、アテルがあわてて駆け寄った。
　泣きそうな顔で「お休みになってください」と懇願される。
　またも圧力に負けた私は、「そこまで言うなら」と横になった。

「アテルも、眠くなったら寝ていいから。それと、もう一つベッドは作らないの？」
「私はどこでも眠れます！　もし寝る時はそこで！」

　アテルが指さした先には、小さなネズミの頭骨が二つ並んでいた。
　入り口すぐの岩場だ。

「ここなら何かあっても盾になれます！」

　盾って。
　私ごとき、とか言うし、随分自分の評価が低そうな子だ。
　それに私のステータスを考えると、そうそう死なないと思う――いや、こういう油断はダメだ。まだ何も確認できていない。９９９が普通の世界だってありえる。
　不安も大きいし、近くに人がいるのはありがたい。
　悪い子じゃなさそうだし、守ってくれるというなら、それに甘えよう。
　明日ゆっくりアテルと話をしてから――

　そんなことを考えていると、ふいに睡魔が訪れた。たき火のぱちぱちという音が、遠くで聞こえる感覚。
　草の上でも眠くなるなんて、リリーンの体の図太さには感謝しないと。


　＊＊＊


【アテルside】

　無事に眠ってくださった。
　その寝顔をチラ見して思わず身震いする。
　何度見ても神々しさの塊のような方だ。小柄だが、おそらく相当高位のヴァンパイアに違いない。
　紅い瞳がその証だ。
　自分がヴァンパイアに拉致されて、なぜか吸血される間際に気に入られて数年。
　人間からヴァンパイアに生まれ変わった私は、元人間であることを活かして、贄を探す仕事を強いられていた。
　そうしなければ両親が殺されるからだ。
　だが、ふとした時に知った。両親は私が拉致されたあとすぐ、別の盗賊によって殺されていたらしい。
　その事実はひた隠しにされていた。

「これからどうしよう……」

　首筋の二つの小さな傷痕と、手首のサソリ紋の烙印。
　消えない呪縛だ。
　世界でも屈指のヴァンパイアの一人、《教祖プルルス》につけられた傷であり、生まれ変わったきっかけだ。
　追われている理由でもある。あのヴァンパイアは逃亡者を許さない。
　部下も多い。
　プルルスが使役する《無業鬼》というモンスターは、一体でも化け物じみた強さを持っている。あんなやつが何人もいると思うと気が滅入る。
　同じヴァンパイアの従者といっても私じゃ勝負にならない。
　まして、サソリ紋の仮面を持った追手に追われる私なんて、誰も助けてくれない。
　プルルスにケンカを売るようなものだから。
　でも――
　リリーン様はそれをわかっていて助けてくれた。
　サソリ紋の仮面を見ても、顔色を変えずに《血界術》を使ってくれたのだ。
　すさまじい技だった。

「もし次に追手がきたら……」

　気持ちが落ちかけたところで、顔をぱんと叩いて気を引き締める。
　今はリリーン様の静かな一夜を守らないと。


　＊＊＊


「意外と眠れるもんだ」

　体を起こす。外は陽が昇り始めていた。
　アテルは入り口近くの壁に背を預けて、うたた寝中だ。
　昨夜の勢いが嘘のように、少女の寝顔はあどけない。
　慣れない見張りだったんだろう。
　どうして初対面の彼女がここまで尽くしてくれるかわからない。
　あの仮面たちを追い払ったことに、恩を感じてくれたんだろうか。

「ん？」

　意識していないのに目の前に深緑色のウインドウが現れた。
　枠が赤く光り、右上で文字が点滅している。

　――赤い飲料を摂取してください。

　なんだこれ？
　赤い飲料って――まさか。飲まなければどうなる？　死んじゃう？

「アテル、起きて、アテル」
「う……むー」
「アテル」
「えー、リリーンさまぁ……っっはっ！？」

　アテルの目が限界まで見開かれた。
　バネ仕掛けの人形のように跳び起きた彼女は、平身低頭で謝り倒す。

「も、も、申し訳ありません！　見張りをすると――」
「ああ、もういいから、それより教えて。大事なこと……だと思う」
「はい？」
「私、赤い飲み物がいるみたい。何か知ってる？」

　私はフラットな感情でそう伝えた。
　その瞬間、アテルの顔が少しだけ寂しそうに歪み、達観したような顔で小さく頷いた。

「心得ています」
「ヴァンパイアに必要な飲み物って――」
「すべてアテルにお任せください。私の……得意分野です」
「アテル？」
「少しだけ時間をください」

　彼女は何かを耐えるように震えた。
　けれど、一瞬だった。
「どうしようもないのですから」とつぶやいて、風のように仮住まいをあとにし、森の中に消えた。

　そして、数時間後。
　アテルは戻ってきた。
　体に無数の傷を作り、町娘の服装は切り刻まれたようにボロボロだった。額から血を流し、片目を閉じて歩く彼女は片手で鎖を引いていた。
　その先には、桃色の長髪にウサギの耳を生やした少女がいる。幼さの残る顔に浮かぶ瞳は灰色で、すべてをあきらめたように無感情だった。
　暗い色のドレスに身を包み、色々と着飾った姿は不自然なほど煌びやかだ。

「アテル、どうしたの！？　何があったの！？」
「ご安心ください。この少女は処女です」

　アテルは鎖を引き、ウサギ耳の少女を床に抑えつけ、首元を露出させた。

「贄を探すのに時間がかかりまして。近くの街道を探したのですが、運良く――」
「違う」
「え？」
「私は、アテルに何があったのかって聞いた。そのケガはなに？　誰にやられたの？」
「……そ、それは」
「その子を誰かから奪ってきたの？」

　アテルが呼吸を止めた。図星だろう。
　自分の瞳が吊り上がったのがわかった。

「私はそんなことを頼んでない。血を吸うとも言っていない」
「で、ですが……ヴァンパイアの飲み物が必要と……」
「赤い飲み物がいるって言っただけ。別に血じゃなくていいでしょ。赤かったらいいんだから」
「それは……本当ですか？」
「もちろん」

　ウインドウの文字は今も『赤い飲料』としか表示されていない。
　赤い飲料ならいくつか心当たりがある。
　そもそもＪＲＰＧを完全に現実世界に馴染ませるのは無理だ。
　普段の生活も食事も何も描かれていないゲームをどう落とし込めばいい。
　だいたい『血界術』さえ、最初の設定から飛躍して、謎の液体で串すら作れる術になっている。
　それに比べれば、ヴァンパイアの飲み物が『赤い飲料』になったことなんて、誤差みたいなもの。
　ゆるい設定であるなら、『血』に限る必要はない。

「アテル、この辺りで赤い飲み物に心当たりはある？」
「……あります！　早速！」
「待ちなさい！　こっちに来て」

　まったく。この子は本当に落ち着きがない。
　膝をつくアテルの頭に片手を乗せた。

　――愚者の祝福

　黒い霧が瞬く間に彼女を包んだ。
　このスキルは闇属性に近いものが使える回復手段の一つ。ヴァンパイアには聖属性の普通の回復が効かない。
　愚者の祝福はその点、聖属性でも闇属性でも回復が可能だ。
　ただ、ＭＰの消費が激しく、回復量がいまいちだ。正直なところ、ゲーム内の強敵と戦うなら、回復役を別に用意した方がいい。
　とは言っても、私はLV７７６だ。アテルは全快だろう。
　MPの消費も私のステータスならわずかだ。

「こ……こんなことって」

　霧が消えると、アテルの体は綺麗になっていた。
　こびりついた血は落ちないけど、止血はできたようだ。
　効果が出て良かった。

「悪いけど、飲み物お願いね」
「はいっ！　行ってきます！」

　アテルが再び風のように飛び出した。
　ウサギ耳の少女は無言で横たわったままだ。
　鎖を指先でつまむと、簡単にひしゃげて砕けた。
　常人離れしたステータスの前には金属の意味がないらしい。
　少女がぽかんと口をあけた。ただ、逃げない。せっかく自由になったのに。

「リリーン様、戻りました！」

　アテルは自分の上着を袋のように使って戻ってきた。
　中にはたっぷりの赤い実が詰まっていた。
　小さなイクラが集まったような形。
　クサイチゴに似ている。

「すぐに準備します」

　手近な石を見繕い、コップになるように指先で削って穴をほる。
　洞窟作りに比べたら簡単なんだろう。
　そして、ぼろぼろの衣服を勢いよく脱ぎ去り、木の実を包んで両側から絞り始めた。
　ぽたりと汁が落ちる。
　そこからは一瞬だった。
　コップ半分くらいの量の赤いジュースが完成した。

「飲んでいい？」

　アテルが期待に満ちた眼差しを向ける。
　理由を不思議に思いつつ、ごくりと飲んだ。
　うっ、だいぶ酸っぱい。甘さが足りなくて、望んだ味じゃない。
　けど、ウインドウの文字が消えた。思ったとおり赤かったら何でもいいらしい。
　いい加減な世界だけど――助かった。
　吸血は嫌だ。

「ありがとう、アテル」
「……天使」
「何か言った？」
「いえ！　リリーン様のお役に立てて良かったです！」
「本当に助かったよ」

　私が笑顔を向けると、アテルはそれ以上の笑顔で応えてくれた。
　そして、それをずっと眺めていた少女がぼそりと言う。

「私……血を吸われるんじゃないの？　ヴァンパイアは血を吸うって……」

　アテルがその言葉に反応し、なぜか得意げに胸をはった。

「リリーン様は規格外のお方だから、血は必要ないのです」
「ほんとに？」
「今、見たでしょ？　リリーン様はあれだけで渇きを乗り越えられる。これは……真祖の証。まさか、まさかって思ってたけど、さっき確信しました」
「し、真祖って……あの真祖なの？　う、そ……」

　ウサギ耳の少女が言葉を失っている。

「真祖？」

　私は首をかしげた。何が驚くところかわからない。
　真祖といえばヴァンパイアの元みたいなものだ。たぶん。
　そういえば、《降臨書》の個別説明欄で見た気がする。
　そっかあ、リリーンは真祖だったのか。
　まあ、どっちでもいいけれど。

「そんなことより、アテル。この子、どうしよう？　どこから連れてきたの？」
「それは……街道を通る馬車から……その……奪いました。どこかに運ばれる途中だったみたいで」
「返せる？」
「誰も殺してないので、返しにはいけます。ただ、たぶん怒り狂ってると思うので……」
「そうだよね。まあでも――奪ったのはこっちだし、返しにいこう」
「承知しました」
「ま、待って！　お願い、待って！　返さないで！」

　ウサギの少女が慌てて私の足にすがりついた。